Historische Kohleasche: Eine Bedrohung für den Michigansee und darüber hinaus

Diese Geschichte ist Teil einer 12-teiligen Untersuchung des Chicago Investigative Project im Graduiertenprogramm der Medill School der Northwestern University.

An fast 300 Standorten an den Großen Seen und von Küste zu Küste gefährden unregulierte vergrabene und deponierte Kohlenaschen die Wasserversorgung, heißt es in einer am 25. August eingereichten Bundesklage.

Diese Bedrohung kommt zusätzlich zur Kontamination durch bis zu 700 Kohlenaschelagerstätten hinzu, die unter die bundesstaatlichen Kohleaschevorschriften von 2015 fallen. Die Environmental Protection Agency hat dieses Jahr damit begonnen, diese Regeln nach Jahren der Untätigkeit durchzusetzen, aber Umweltgruppen in Illinois, Indiana, Kalifornien, Tennessee und Washington D.C., die die neue Klage eingereicht haben, fordern von der Behörde, die Lücke zu schließen, die inaktive Deponien und vergrabene Kohleasche davon ausnimmt die Regeln.

Sie weisen darauf hin, dass von den Unternehmen selbst gemeldete Daten zeigen, dass drei Viertel der aktiven Kohlenaschedeponien, die unter die Vorschriften fallen, das Grundwasser mit giftigen Verbindungen wie Arsen und Lithium verschmutzen. In der Klage wird darauf hingewiesen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass inaktive Deponien ausgekleidet werden, deutlich geringer ist, weshalb das Kontaminationsrisiko wahrscheinlich noch höher ist.

Die Klage basiert teilweise auf der Analyse einer Fülle von Dokumenten, die Unternehmen 2010 beim Office of Water der EPA eingereicht hatten. Earthjustice, die Anwaltskanzlei, die die Kläger vertritt, sagt, dass neben Gruben, die speziell für die Lagerung von Asche gebaut wurden; Asche, die verstreut oder mit Erde vermischt wird, sollte gesetzlich als Deponie gelten und reguliert werden.

Jeden Morgen lesen Tausende von Energieexperten unsere Newsletter, um die wichtigsten Neuigkeiten des Tages zu erfahren. Melden Sie sich kostenlos an, um die neuesten Informationen direkt in Ihren Posteingang zu erhalten.

Sie sagen, dass solche Asche, die in den vergangenen Jahrzehnten bei der Verbrennung von Kohle zur Stromerzeugung anfiel, eine ernsthafte Gefahr für das Grundwasser und die Gewässer an Orten wie Waukegan am Ufer des Michigansees im Norden von Illinois und Michigan City, Indiana am Südufer des Sees darstellt.

„Bevor es irgendwelche Vorschriften für dieses Zeug gab, haben sie es einfach irgendwo abgeladen“, sagte Jenny Cassel, Anwältin bei Earthjustice, einer der Organisationen, die die Klageanzeige eingereicht hatten. „In der Nähe der Kohlekraftwerke, insbesondere an den Flüssen, fanden sie einfach Vertiefungen im Boden oder gruben sie aus und warfen Kohlenasche hinein.“

Die Klage, die beim Bundesbezirksgericht in Washington DC eingereicht wurde, fordert, dass die EPA die Bundesvorschriften für Kohleasche überprüft und eine Regelung für inaktive Deponien einführt. Derzeit sind auch Kohlenascheteiche in Kohlekraftwerken, die vor 2015 geschlossen wurden, von den Bundesvorschriften ausgenommen, aber eine Entscheidung des Bundesberufungsgerichts aus dem Jahr 2018 bedeutet, dass die EPA beauftragt ist, Vorschriften für solche „alten Ascheteiche“ auszuarbeiten.

Laut einem EPA-Sprecher rechnet die EPA damit, noch in diesem Jahr vorgeschlagene Regeln für diese Altteiche zu veröffentlichen, und die Agentur hat öffentliche Kommentare zu der Regelsetzung erhalten. Die Anwältin von Earthjustice, Lisa Evans, sagte, die Befürworter wollen, dass die EPA bei der Regulierung alter Kohleascheteiche schneller vorgeht, und sie hoffen, dass die Klage die Behörde dazu zwingen wird, auch inaktive Deponien in die Vorschriften aufzunehmen.

„An den Ufern der Großen Seen gelagerte Kohleasche stellt ein unverhältnismäßiges Risiko für das Trinkwasser von Millionen Menschen und für die Gesundheit unserer unersetzlichen Wasserressourcen dar“, sagte Evans. „Diese Unternehmen wussten jahrzehntelang, dass gefährliche Chemikalien aus ihren nicht ausgekleideten Deponien austraten, aber sie taten nichts, um dies zu verhindern, und alles, um den Schaden zu verbergen.“

An einem bewölkten Samstagmorgen im April rannten Kinder und Hunde über den weitläufigen Stadtstrand in Waukegan, Illinois. Ein Drachen segelte durch den Himmel, der Wind erzeugte brechende Wellen und nördlich des Strandes konnten Besucher einen klaren Blick auf die drei aufragenden Türme des kohlebetriebenen Waukegan-Kraftwerks erhaschen.

Gemeindemitglieder gehen im Sommer regelmäßig an den Strand, um sich abzukühlen und an einem kostenlosen Ort Zeit mit ihren Familien zu verbringen, sagte Dulce Ortiz, Bewohnerin von Waukegan. Dennoch besucht sie selten den Strand und erlaubt ihren Kindern nicht, in den See zu gehen, weil sie sich Sorgen über die Verschmutzung durch die Schwerindustrie der Gegend macht, einschließlich der Tonnen Kohlenasche, die in der Nähe des Kraftwerks von Midwest Generation, LLC – einer Tochtergesellschaft von Midwest Generation, LLC – gelagert werden NRG Energy.

„Es ist traurig, weil [der See] etwas ist, das wir sehen, aber nicht berühren können“, sagte Ortiz, Co-Vorsitzender der in Waukegan ansässigen Umweltgerechtigkeitsorganisation Clean Power Lake County. „Ich möchte es einfach nicht riskieren. Ich möchte nicht, dass meine Kinder in diesem Wasser spielen.“

Waukegan ist einer von über 700 Standorten im ganzen Land, an denen giftige Kohleasche aus Kohlekraftwerken ein ernstes Risiko für die Verunreinigung des Grundwassers, von Seen und Flüssen darstellt. Kohlenasche enthält Schwermetalle wie Arsen und Blei, die auslaugen oder ins Wasser gelangen können. Eine im Jahr 2015 verabschiedete Bundesvorschrift schreibt vor, dass Unternehmen das Grundwasser rund um Kohleaschebecken überwachen und Pläne für deren sichere Schließung entwickeln müssen.

Aber die Regelung von 2015 gilt nicht für Kohlenascheteiche, die vor diesem Jahr geschlossen wurden, oder für Asche, die über Kohlekraftwerksstandorte verstreut war, oft mit Erde oder Sand vermischt und zur Bebauung von Seeuferland verwendet wurde – wie in Waukegan. Befürworter befürchten, dass eine solche „Altlast“ oder historische Asche ein besonderes Risiko für die Großen Seen und andere Wasserquellen darstellt, aber derzeit gibt es keine Bundesvorschriften, die dies regeln.

Wenn landesweit Kohlekraftwerke geschlossen werden, hinterlassen sie fast eine Milliarde Tonnen giftige Kohlenasche. Die Medill School of Journalism hat monatelang die Bedrohung durch Kohleasche untersucht und untersucht, wie Regulierungsbehörden, Unternehmen und Umweltverbände damit umgehen.

Hier sind die Grundlagen, die Ihnen helfen werden, diese drohende Bedrohung zu verstehen.

Kohlenasche ist das giftige Nebenprodukt der Kohleverbrennung zur Stromerzeugung. Es enthält Schwermetalle, die das Grundwasser, Seen und Flüsse verunreinigen können.

Kohleasche wird landesweit in mehr als 700 Teichen und Deponien gelagert, die meisten davon sind nicht ausgekleidet. Asche kann auch recycelt werden – bekannt als „nutzbringende Wiederverwendung“ –, indem sie zur Herstellung von Beton oder zum Bau von Straßen verwendet wird.

Im Jahr 2015 hat die EPA Regeln für Kohleveraschungsanlagen festgelegt, die von Unternehmen verlangen, das Grundwasser zu testen, Verunreinigungen zu beseitigen und Pläne zur Schließung der Anlagen zu erstellen. Unternehmen müssen Daten zur Grundwasserüberwachung und Stilllegungspläne online veröffentlichen.

Die Regelung schließt Hunderte von „alten Ascheteichen“ aus, die vor Inkrafttreten der Bundesregelung im Jahr 2015 geschlossen wurden, dennoch verursachen diese Teiche immer noch eine schwere Grundwasserverschmutzung. Die Regel gilt auch nicht für Kohleasche, die über Jahrzehnte auf Kohlekraftwerksstandorten und sogar in umliegenden Gebieten abgeladen und verstreut wurde und oft zum Bau von Bermen oder zum Auffüllen von Land verwendet wurde.

Von Unternehmen veröffentlichte Daten zeigen, dass Schadstoffe in der Nähe von Kohleascheteichen häufig die von der EPA festgelegten Grenzwerte überschreiten, manchmal exponentiell. Private Trinkwasserbrunnen können durch Kohlenasche verunreinigt sein und waren dies auch in der Vergangenheit. Auch Flüsse und Seen, die zur Erholung und zur kommunalen Wasserversorgung genutzt werden, können durch Kohleasche verunreinigt sein.

Bor wird mit Fortpflanzungsproblemen wie niedrigem Geburtsgewicht in Verbindung gebracht und ist außerdem giftig für Wasserlebewesen.

Blei ist ein starkes Neurotoxin, das mit Schwellungen des Gehirns und Schäden des Nervensystems verbunden ist.

Lithium wird mit Leber- und Nierenschäden sowie neurologischen Erkrankungen und Geburtsfehlern in Verbindung gebracht.

Arsen wird mit einer Schädigung des Nervensystems und einer höheren Krebsrate in Verbindung gebracht.

Molybdän wird mit Gicht, Bluthochdruck und Lebererkrankungen in Verbindung gebracht.

Kobalt wird mit Schilddrüsenschäden und Blutkrankheiten in Verbindung gebracht.

Kohleaschestandorte müssen geschlossen werden, nachdem sie ihre letzte Ladung Kohleasche erhalten haben, wenn sie das Grundwasser über bestimmte Standards hinaus verschmutzen oder wenn sie andere Sicherheitskriterien nicht erfüllen. Die Vorschriften besagen, dass alle nicht ausgekleideten Teiche bis April 2021 keine Abfälle mehr aufnehmen müssen, obwohl einige Ausnahmen beantragt haben und sich weiterhin mit Kohlenasche füllen.

Über der Kohlenasche wird eine Schutzhülle angebracht, damit kein Regenwasser eindringt und Überschwemmungen oder eine verstärkte Auswaschung in das Grundwasser verursacht. Wenn die Kohlenasche mit Grundwasser oder durchlässigem Gestein in Kontakt kommt, kann sie auch im verschlossenen Zustand weiterhin Schadstoffe auslaugen.

Kohlenasche wird aus einem Teich ausgegraben, getrocknet und auf eine ausgekleidete Mülldeponie oberhalb des Grundwasserspiegels verbracht. Unternehmen können möglicherweise eine Deponie auf dem Kraftwerksgelände errichten. Der Transport von Kohleasche zu Deponien außerhalb des Geländes erfordert starken LKW-Verkehr oder den Transport per Lastkahn oder Bahn.

Die Eigentümer von Kohleaschestandorten – Versorgungs- oder Energieunternehmen und deren Anteilseigner – können die Kosten für die Kohleaschebeseitigung tragen, die sich an mehreren Standorten häufig auf Hunderte Millionen oder sogar Milliarden Dollar belaufen.

Versorgungsunternehmen können die Genehmigung staatlicher Kommissionen für den öffentlichen Dienst einholen, um den Gebührenzahlern die Kosten für die Beseitigung von Kohlenasche in Rechnung zu stellen. Sie können sogar einen Gewinn als Teil der Kosten anstreben.

Wenn Kohlenasche als Superfund-Standort ausgewiesen wird, kann die EPA die verantwortlichen Parteien – Versorgungs- oder Energieunternehmen – für die Sanierung bezahlen lassen. Der Staat kann die Aufräumarbeiten auch aus einem Pool von Superfund-Geldern finanzieren, insbesondere wenn die Unternehmen nicht mehr existieren oder nicht zahlen können.

Zusammengestellt von Sruthi Gopalakrishnan.

Im Jahr 2018 wies ein Bundesberufungsgericht die Environmental Protection Agency an, Altascheaufstauungen in die Vorschriften aufzunehmen; Es ist nicht klar, welche Fortschritte die Agentur gemacht hat oder wie sie die abgedeckte Asche definieren wird. Im Mai reichten nationale und lokale Umweltgruppen, darunter die Organisation Clean Power Lake County aus der Region Waukegan, eine Absichtserklärung ein, die EPA zu verklagen. Sie sagen, die Behörde habe es versäumt, das Risiko zu bewältigen, das von Altkohlenasche an Standorten – einschließlich Waukegan – im Besitz von Midwest Generation und der Tennessee Valley Authority ausgeht.

In der Bekanntmachung wird geschätzt, dass etwa 140 alte Ascheteiche aufgrund der Ausnahmeregelung der Regulierung entgangen sind.

Laut einem EPA-Sprecher rechnet die EPA damit, noch in diesem Jahr vorgeschlagene Regeln für alte Oberflächenaufstauungen zu veröffentlichen, und die Behörde hat öffentliche Kommentare zu der Regelsetzung erhalten.

Experten gehen davon aus, dass neben den alten Kohlenaschebecken an vielen Kohlekraftwerksstandorten Tonnen von Kohlenasche verstreut und im Boden angehäuft liegen, die in den vergangenen Jahrzehnten ohne Dokumentation oder Aufsicht abgelagert wurde. Es ist unwahrscheinlich, dass die Regelaktualisierungen, an denen die EPA derzeit arbeitet, solche verstreuten historischen Kohleaschen abdecken.

Das Kohlekraftwerk Waukegan soll diesen Sommer geschlossen werden, das jüngste von vielen Kohlekraftwerken in Illinois und im ganzen Land, die unwirtschaftlich geworden sind. Anwohner und Aktivisten haben die Schließung begrüßt, befürchten jedoch, dass die Kohleasche die Wiederbelebung des Seeufers erschweren wird.

Die derzeitigen Einheiten der Anlage sind seit 1958 und 1962 in Betrieb, und zwei Teiche vor Ort enthalten die im Laufe der Jahrzehnte abgelagerte Kohleasche. Einem Expertenbericht und NRG-eigenen Unterlagen zufolge wurde offenbar auch Kohleasche in einem nahegelegenen Gebiet verstreut, und diese Asche fällt nicht unter die Bundesvorschriften.

Ein knapp über 1.000 Fuß breiter Landstreifen trennt die aktiven Kohlenascheteiche der Waukegan-Station vom Michigansee. Laut einem NRG-Bericht fließt das Grundwasser nach Südosten in Richtung des Sees, der die Einwohner von Waukegan und insgesamt über 10 Millionen Menschen mit Trinkwasser versorgt. Befürworter befürchten, dass die Verschmutzung durch Kohleasche in den See fließen könnte.

Die durch die Bundesvorschriften vorgeschriebene Grundwasserüberwachung hat eine Kontamination rund um das Kohlekraftwerk Waukegan ergeben – laut der Klageschrift seit 2010 fast 400 Mal.

„An diesen Standorten kommt es seit über einem Jahrzehnt zu Grundwasserverschmutzung. Die Behörde war beteiligt, aber keine Regulierungsbehörde hat dem ein Ende gesetzt“, sagte Christine Nannicelli, die die Beyond Coal-Kampagne des Sierra Clubs in Illinois leitet.

Überall auf einem Kohlekraftwerksgelände verstreute Kohleasche kann Unternehmen sogar von der Verschmutzung durch die Kohleaschebecken befreien, die unter Bundesvorschriften fallen, sagen Umweltexperten, da Unternehmen oft argumentieren, dass die Grundwasserverschmutzung auf die historische Asche zurückzuführen ist und daher nicht auf sie selbst zurückzuführen ist Verantwortung.

NRG brachte dieses Argument zu den am Standort Waukegan festgestellten Kontaminationen vor und verwies in Dokumenten, die gemäß den Bundesvorschriften eingereicht wurden, darauf, dass den erhöhten Bermen rund um die Teiche wahrscheinlich Kohlenasche beigemischt gewesen sei und dass Asche im Boden gefunden worden sei, als Grundwasserüberwachungsbrunnen gegraben wurden.

Das Illinois Pollution Control Board stellte im Jahr 2019 fest, dass die in der Vergangenheit verstreute Asche tatsächlich „eher wahrscheinlich als unwahrscheinlich“ eine Ursache oder einen Beitrag zur Grundwasserverschmutzung des Standorts darstellte. An einigen Stellen wurde die als Füllung verwendete Asche bis zu 22 Fuß tief unter der Oberfläche gefunden.

Während Experten glauben, dass die historische Asche in Waukegan das Grundwasser verunreinigt, befürchten einige auch, dass durch Erosion mit Kohleasche übersätes Land letztendlich Gefahr laufen könnte, direkt in den See einzustürzen. Die Asche sei eine „tickende Bombe“, sagte Ortiz.

„Es ist zu nah, um sich wohl zu fühlen. Ich habe die Erosion in den letzten zehn Jahren gesehen, die ziemlich dramatisch war.“

Nördlich von Waukegan erodiert die Uferlinie des Sees nach Angaben des US Geological Survey bis zu 10 Fuß pro Jahr. Zunehmend extreme Seepegel und durch den Klimawandel verschärfte Stürme könnten laut einem Bericht des Environmental Law and Policy Center, in dem Waukegan als Hotspot für Überschwemmungen und Erosionsgefahr identifiziert wurde, ebenfalls zu einer Verschüttung führen.

Kohlenasche ist nur eines von zahlreichen Umweltgerechtigkeitsproblemen, mit denen Waukegan, etwa 40 Meilen nördlich von Chicago, konfrontiert ist. Innerhalb eines 2-Meilen-Abschnitts der Küste von Waukegan gibt es vier staatlich anerkannte Superfund-Giftmülldeponien, an denen die EPA fortlaufend Aufräumarbeiten durchführt.

Direkt gegenüber dem Kohlekraftwerk sperren Maschendrahtzäune ein mit Asbest verseuchtes Feld ab. Ein fünfter Superfund-Standort liegt mitten in der Stadt, direkt neben einem Pflegeheim, mehreren Apartmentkomplexen, einer Kirche und kleinen Unternehmen. Gemeindevorsteher wollen, dass NRG die gesamte Kohleasche beseitigt und nicht nur die Teiche, die unter die Bundesvorschriften fallen, damit sie nicht über Jahre hinweg zu einer weiteren Umweltbelastung werden.

„Wir wollen einfach nicht mit einem weiteren Superfund-Standort zurückbleiben“, sagte Eduardo Flores, ein Einwohner von Waukegan und Co-Vorsitzender von Clean Power Lake County.

Laut US-Volkszählungsdaten sind mehr als 70 % der Einwohner von Waukegan Latinos oder Schwarze, und fast 30 % sind Einwanderer. Mehr als 15 % der Haushalte leben unterhalb der Armutsgrenze.

„In wohlhabenden Gemeinden gibt es keine Kohlekraftwerke“, sagte Ortiz. "Warum das?"

„Die Menschen hier in Waukegan wissen, wie es ist, wenn man mit Unordnung zurückgelassen wird, die beseitigt werden muss“, fügte Flores hinzu. „Wir haben es einfach satt, dass Unternehmen ihr Chaos nicht beseitigen.“

Hundert Meilen von Waukegan entfernt an der Küste des Michigansees liegt das Michigan City Generating Station im Nordwesten von Indiana. Sein Kühlturm – der eher einem Kernkraftwerk als einem typischen Kohlekraftwerk ähnelt – setzt wogende Dampfwolken über Häusern und örtlichen Kirchen frei.

Wie Waukegan ist Michigan City eine Industriegemeinde der Arbeiterklasse, in der ein Kohlekraftwerk seit langem Umweltverschmutzung verursacht und Kohlenasche eine Bedrohung darstellt, die noch lange nach der Schließung des Kohlekraftwerks anhalten könnte. Laut US-Volkszählungsdaten sind 30 Prozent der Einwohner Schwarze und die Armutsquote liegt 12 Prozent über dem Landesdurchschnitt.

Die Kohlenaschebecken der Station fallen unter die Bundesverordnung und die Asche wird derzeit entfernt.

Aber in den Jahren nach der Eröffnung des Kraftwerks im Jahr 1931 wurde eine Mischung aus Kohlenasche, Sand und Erde verwendet, um den Raum hinter Stahlmauern zu füllen, die das Gelände vom Michigansee abschirmten. Laut einem Exportbericht und Unternehmensdokumenten befinden sich insgesamt etwa zwei Millionen Kubikmeter Kohleasche unterhalb des Kohlekraftwerks in einer Mischung aus Sand und Erde, die stellenweise bis zu 40 Fuß tief ist. NIPSCO bezeichnet dies in Dokumenten als „gemachtes Land“. Für Aktivisten und Umweltorganisationen ist es eine Katastrophe, die nur darauf wartet, passiert zu werden.

Indra Frank, Direktorin für Umweltgesundheit und Wasserpolitik beim Hoosier Environmental Council, sagte, dass die Stahlmauern, die das mit Asche beladene Land vom See fernhalten, eine begrenzte Lebensdauer haben. Die Ufermauern, die in einer Überschwemmungsebene liegen, sind mindestens 70 Jahre alt.

„Die Lebensdauer von Stahlpfählen für Bremswände kann 50 Jahre oder mehr betragen“, schrieb NIPSCO als Reaktion auf öffentliche Kommentare zu seinem Vorschlag zur Schließung von Ascheteichen.

Eine von Earthjustice in Auftrag gegebene Studie von Kirk Engineering and Natural Resources bestätigt, dass der Stahl „altert“ und dass die Kohlenaschefüllung „der Gefahr einer katastrophalen Freisetzung ausgesetzt ist“, wenn die Ufermauer weiter beschädigt wird oder eine Überschwemmung auftritt.

„Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Ufermauer versagt und es zu einer Wasserkatastrophe kommt“, sagte Frank. „Und wenn es einmal zu einer Verschüttung kommt, ist eine Wiederherstellung im Grunde unmöglich.“

NIPSCO-Sprecher Nick Meyer sagte, das Unternehmen behalte die Situation im Auge.

„Diese Wände werden regelmäßig sowohl von NIPSCO als auch von professionellen Ingenieuren Dritter überwacht und inspiziert“, sagte er per E-Mail. „Wenn Empfehlungen auf der Grundlage einer Inspektion durch unsere internen Fachleute oder unsere Drittpartner abgegeben werden, würde NIPSCO Abhilfemaßnahmen planen.“

Zusätzlich zur alternden Ufermauer sind die Bewohner besorgt über die Grundwasserverschmutzung durch Kohlenasche. Daten zeigen, dass Schadstoffe wie Arsen in Richtung Trail Creek Stream und Lake Michigan wandern. Kontaminiertes Wasser und Sediment können in die Nahrungskette gelangen und sich in Fischen in gefährlichen Mengen anreichern. Ashley Williams, Geschäftsführerin von Just Transition Northwest Indiana, sagte, die Kontamination stelle ein Risiko für die vielen Menschen dar, die in der Nähe der Anlage und entlang des Trail Creek fischen.

Williams ist mit dem Leben in einer Stadt mit unberührtem Wasser bestens vertraut. Sie wuchs in Ottawa, Illinois, auf.

Ottawa, auch Radium City genannt, war die Heimat zweier Radium-Zifferblattlackierunternehmen, die Frauen beschäftigten, um Zifferblätter mit radioaktiver Farbe zu bemalen. Die als Superfund-Standort ausgewiesene Stadt nutzt Umkehrosmose, um Radium aus ihrem Grundwasser zu entfernen.

Williams lebt heute in Michigan City und sagte, sie sei entschlossen, das Wasser des Michigansees und seiner Nebenflüsse zu schützen.

„Wir haben die heilige Pflicht, es um jeden Preis zu schützen – sowohl für uns als auch für zukünftige Generationen“, sagte sie.

Um das Bewusstsein für das Kohlenascheproblem zu schärfen, halten Williams und andere von Just Transition NWI bei Gemeindeveranstaltungen Vorträge. Im April sprach Williams während einer Sonntagspredigt mit Gemeindemitgliedern der New Hope Missionary Baptist Church.

Die Pfarrerin der Kirche, Jacarra Williams, bezeichnete die Erfahrung als „sehr augenöffnend“.

„Es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass unsere Leute sich dessen bewusst sind“, sagte Pastor Williams.

Im April begann NIPSCO mit dem Ausheben und Entfernen der fünf Kohlenaschebecken des Kraftwerks, die unter die Bundesverordnung fallen. NIPSCO beabsichtigt nicht, die verstreute Altasche vom Standort zu entfernen.

Die Anlage soll zwischen 2026 und 2028 stillgelegt werden. NIPSCO hat noch keine Pläne für die Räumlichkeiten nach der Stilllegung der Anlage bekannt gegeben, aber Ashley Williams und Pastor Williams hoffen, dass die Bewohner ein Mitspracherecht haben. Sie stellen sich einen Gemeinschaftsraum voller Natur für die lokale Jugend vor – „ein Leuchtfeuer der Hoffnung“. Wenn bei der Entfernung jedoch keine Altasche enthalten ist, fragen sich die Bewohner, ob die Nutzung des Raums sicher ist.

„Wenn sie es nicht vollständig aufräumen, was für eine Zukunft können wir uns dann wirklich vorstellen, für unsere Gemeinden, für unsere Familien?“ sagte Williams.

Um die Gefahren historischer Kohleasche hervorzuheben, verweisen Befürworter auf die Strandgemeinde Town of Pines in Indiana, wo Kohleasche aus dem fünf Meilen entfernten Kraftwerk Michigan City verheerende Schäden im Leben und Eigentum der Bewohner angerichtet hat.

Cathi Murray zog 1990 mit ihrem Mann aus dem Chicagoer Stadtteil Rogers Park in die Town of Pines, um eine Familie zu gründen. Sie liebten die Nähe zum Michigansee und den Indiana Dunes, die später zum Nationalpark erklärt wurden.

Sie wussten nicht, dass NIPSCO jahrzehntelang Kohlenasche auf einer nahegelegenen Mülldeponie abgeladen hatte oder dass Kohlenasche direkt in der Stadt als Füllmaterial für Wohnhöfe und Straßen verwendet wurde. Giftstoffe, darunter hohe Mengen an Bor und Molybdän, gelangten in den Grundwasserleiter, eine beängstigende Entwicklung, da die Bewohner ausschließlich auf private Brunnen zur Grundwassergewinnung angewiesen waren.

Im Jahr 2004 erklärte die EPA die Town of Pines wegen Grundwasser- und Bodenverschmutzung zum Superfund-Standort.

„Wir dachten, wir hätten unseren Traumort zum Leben gefunden, und es stellte sich heraus, dass es unser schlimmster Albtraum war“, sagte Murray.

Nachdem die Kontamination entdeckt wurde, begannen die Bewohner, Wasser in Flaschen zu trinken, mussten jedoch weiterhin Brunnenwasser zum Abwaschen und Duschen verwenden. Jahre später schloss NIPSCO Haushalte an das kommunale Wasser von Michigan City an.

„Es war ziemlich stressig, weil man sich Sorgen macht“, sagte Murray. „Ich habe zwei Töchter – eine hatte eine seltene Darmerkrankung und die andere ist hörgeschädigt. Habe ich Wasser getrunken, als ich mit ihnen schwanger war, als ich sie stillte, hat das irgendetwas davon verursacht?“

Murray, die 16 Jahre lang dem Stadtrat angehörte, sagte, sie habe bei den Bewohnern ein unverhältnismäßig hohes Maß an Schilddrüsen- und Atemwegsproblemen beobachtet; Murray selbst wurde ein Schilddrüsentumor entfernt.

Im März begann NIPSCO mit einer Sanierungsmaßnahme in Höhe von 11,8 Millionen US-Dollar gemäß einer Zustimmungsverordnung des Bundes. Der Erlass sieht vor, dass der Energieversorger kontaminiertes Erdreich in der Nähe von Häusern und Unternehmen ausgraben und ersetzen muss. NIPSCO muss auch das nahegelegene Grundwasser und Brunnen überwachen, um sicherzustellen, dass sich die Kontamination nicht ausbreitet.

Murray sagte jedoch, dass NIPSCO nur einen Meter Mutterboden ersetzt, was ihrer Meinung nach nicht ausreicht. Laut Murray sind bis heute 38 Häuser in einer Stadt mit weniger als 600 Einwohnern immer noch an private Brunnen angeschlossen. Und in einer Stadt mit einem durchschnittlichen Immobilienwert von 100.400 US-Dollar und einem durchschnittlichen Einkommen von 47.000 US-Dollar, sagte Murray, hätten die Bewohner nicht die Mittel, wegzuziehen – vor allem, weil die Bezeichnung Superfund es schwierig machen würde, ihre Häuser zu verkaufen.

Meyer teilte per E-Mail mit, dass die Grundwasserüberwachung ergeben habe, dass keine weiteren Häuser an die kommunale Wasserversorgung angeschlossen werden müssten, und dass das Unternehmen die Überwachung fortsetzen werde.

„Sie räumen nicht auf“, sagte Murray über den Energieversorger. „Sie vertuschen es.“

Am Middle Fork des Vermilion River, dem einzigen National Scenic River in Illinois, sind die Ufer orange gefärbt. Drei nicht ausgekleidete, erodierende Staudämme enthalten Kohleasche, deren Volumen dem Volumen von zweieinhalb Empire-State-Gebäuden entspricht. Diese Altkohlenasche fällt nicht unter die Bundesvorschriften, da das Kohlekraftwerk 2011 geschlossen wurde.

Letztes Jahr reichte der Generalstaatsanwalt von Illinois Klage gegen Dynegy Midwest Generation ein, das jetzt der Vistra Corp. gehört, mit der Behauptung, dass austretende Asche den Fluss verunreinige. Infolgedessen schlug Vistra vor, seine 3,3 Millionen Kubikmeter Altasche vom Flussufer zu entfernen, das größte Kohleascheentfernungsprojekt aller Zeiten im Bundesstaat.

Die Landesregierung hat nach jahrelangem Aktivismus und Klagen von Anwohnern und Organisationen Maßnahmen ergriffen, ein Zeichen dafür, dass sich der öffentliche Druck letztendlich auszahlen kann.

„Das ist eine Lösung, die wir schon sehr, sehr lange befürworten, und wir haben sie bekommen“, sagte Andrew Rehn, Wasserressourceningenieur beim Prairie Rivers Network. „In vielerlei Hinsicht ist das einfach ein großer Gewinn.“

Das Vermilion-Beispiel und die Befürwortung durch das Prairie Rivers Network und andere Gruppen im Bundesstaat Illinois waren für den Gesetzgeber des Bundesstaates von entscheidender Bedeutung und haben schließlich die Aufstauung von Altasche in das im letzten Jahr verabschiedete Kohleaschegesetz des Bundesstaates aufgenommen. Aber das Gesetz deckt nicht die historische Asche ab, die an Orten verstreut ist.

Das Illinois Pollution Control Board hat eine Unterakte eröffnet, in der in diesem Sommer Kommentare zur Aufnahme historischer, verstreuter Asche in die staatlichen Vorschriften eingereicht wurden.

„Ehrlich gesagt, wie schützend wird diese Behörde sein?“ Nannicelli fragte. „Wie sehr hören sie auf die Stimmen der Community?“

Die Einheimischen in Waukegan haben große Pläne, wie ihr Seeufer aussehen könnte, wenn die historische Kohlenasche entfernt und das Gelände vollständig saniert wird.

„Eines der Dinge, die Sie hören werden, wenn Sie mit Leuten über Waukegan sprechen, ist das Wort ‚Potenzial‘“, sagte David Villalobos, ein ehemaliger Stadtrat in Waukegan, der das Kohlekraftwerk in den Mittelpunkt seiner Kampagne und Arbeit stellte.

Sobald das Werk geschlossen und das Gelände gereinigt ist, stellt sich Villalobos einen Gemeinschaftsraum mit einem Restaurant und einer Brauerei vor, in der die Gäste ein lokal gebrautes Bier genießen können. Er sieht Rad- und Hundewege, die sich durch das offene Land schlängeln, und möglicherweise einen Baseball-Diamanten.

Auch Flores möchte „das Land zurückerobern und es der Gemeinschaft zur Verfügung stellen“.

Er stellt sich die Schaffung eines Wildreservats für Vögel vor.

„Ich habe die Hoffnung, dass wir eines Tages in der Zukunft, hoffentlich eher früher als später, in einer Gemeinschaft ohne Kohlenasche leben können“, sagte Flores.

Anmerkung des Herausgebers: Die Reporterin Kari Lydersen hat zu aktuellen Nachrichten zu diesem Artikel beigetragen, der vor der Ankündigung der Klage vom 25. August verfasst wurde.

Diana Leane schloss im Juni ihr Studium an der Northwestern University mit einem Master in Journalismus mit Schwerpunkt investigativer Berichterstattung ab. Sie erhielt einen Bachelor-Abschluss in Journalismus von der Boston University. Sie absolvierte ein Praktikum beim Daily Herald und arbeitete für die Studentenzeitung der BU, The Daily Free Press. Wenn sie nicht gerade berichtet, arbeitet sie gerne im Garten und backt.

Sarah Aie studiert Journalismus sowie Umweltpolitik und -kultur. Sie war Videoredakteurin bei The Daily Northwestern und hat zuvor für die Stadt- und Campusredaktionen geschrieben. Derzeit absolviert sie ein Praktikum bei Circle of Blue mit dem Schwerpunkt Multimedia-Produktion. Außerhalb der Nachrichtenredaktion liest und schaut sie sich gerne alles rund um Film und Fernsehen an.