Die Dürre hat die 100-Marke überschritten

Der Colorado River wurde vor mehr als 100 Jahren in sieben Teile geteilt. Jetzt ist der Fluss mit neuen Belastungen konfrontiert, die den Pakt zu sprengen drohen. Mark Henle/Die Republik

Der Colorado River wurde vor mehr als 100 Jahren in sieben Teile geteilt. Jetzt ist der Fluss mit neuen Belastungen konfrontiert, die den Pakt zu sprengen drohen. Mark Henle/Die Republik

PINEDALE, Wyo. – Cowboy Michael Klaren hievte Heuballen auf seinen Wagen, kletterte hinein und drängte seine beiden Arbeitspferde, ihn über eine Wiese zu ziehen, deren Boden vom Schmelzwasser eines Schneesturms schwammig war.

Nasse Stiefel hatten seine Stimmung an diesem Märzmorgen gehoben, ebenso wie zwei nasse Kuhhunde, die er Woodrow und Gus nannte. Die Wiese hatte einen vielversprechenderen Frühlingsvorsprung, als er nach Jahren der Dürre erwartet hatte.

Lässt man die Feuchtigkeit aus dem gewaltigen Quellgebiet des Colorado River in Wyoming in Bächen abfließen oder durch die Weide versickern, sammelt sie sich im nahegelegenen New Fork, mündet in den Green River und strömt schließlich über drei Staatsgrenzen, bevor sie den Colorado im Südosten Utahs anschwellen lässt Auftrieb für die erschöpften Stauseen im Südwesten.

Aber zuerst würde Klaren etwas davon für seine nächste Heuernte herausholen.

„Ich persönlich denke, dass das Wasser, das in Wyoming fällt, Wyoming gehört, bis es Utah erreicht“, sagte er. „Wenn es hierher fällt, ist es unser Wasser.“

Wenn es so einfach wäre, hätten Klaren und seine Bergstadt kaum etwas zu befürchten. Doch vor 100 Jahren unterzeichnete Wyoming einen Vertrag, um das Wasser, das durch das Einzugsgebiet des Colorado River fließt, auf sieben Bundesstaaten aufzuteilen. Es basiert auf einer Formel – die wahrscheinlich auf falschen Annahmen über den Fluss selbst basiert –, die dem Leben in den Bergen, in denen sich der Schnee häuft, keine zusätzliche Anerkennung zuerkennt.

Stattdessen unterzeichneten die Staaten einen Vertrag, der das Wasser dort bereitstellte, wo es ohne weiteres genutzt werden konnte. Dies bedeutete, dass die bevölkerungsreicheren Bundesstaaten Kalifornien, Colorado und Arizona die größten Anteile erhalten würden. Und das bedeutete, dass Wassernutzer in Orten wie Pinedale in mageren Jahren möglicherweise darauf verzichten mussten und zusehen mussten, wie Abflüsse aus der zerklüfteten Wind River Range an den Bergfarmen vorbei zu Bauern und Städten weit flussabwärts flossen.

Im Laufe der Zeit baute die Regierung riesige Dämme in der Nähe von Las Vegas und Page, um das Wasser für die großen flussabwärts gelegenen Nutzer zu speichern: ein Yuma-Salatfeld, ein Melonenfeld im Imperial Valley, die Vororte von Phoenix, alles erstreckte sich weit entfernt vom Flussbett bis zu einem Wüstenhorizont.

Aber mehr als zwei Jahrzehnte nach Beginn einer schlimmen Dürre, von der Klimaforscher sagen, dass sie sich mit zunehmender Erwärmung wahrscheinlich verschärfen wird, kann das System nicht mehr alles liefern, was etwa 40 Millionen Menschen in einer sich erwärmenden und trocknenden Region von ihm wünschen oder was Lebensmittelhändler im ganzen Land von seinem Grün aus verkaufen Felder. Seit dem Jahr 2000 übersteigen Wasserbedarf und Verdunstung den Durchfluss des Flusses im Durchschnitt um etwa 15 %.

Die Bundes- und Landesregierungen, die sich das Wasser teilen, streben nun dringend nach Erhaltungsmaßnahmen, um den Fluss zu retten. Ihre Verhandlungen könnten entweder zu einem neuen System zur Aufteilung der Kürzungen führen oder zu einer Sackgasse, die in Klagen endet, da Staaten und Wassernutzer versuchen, an Wasser festzuhalten, das ihnen in einer anderen Zeit versprochen wurde.

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Die Dürre belastet den Colorado River und die Regeln, die ihn vor 100 Jahren teilten

Der Colorado River Compact wurde 1922 unterzeichnet. In den 100 Jahren seitdem haben Dürre und Wachstum die Art und Weise verändert, wie Wassernutzer das Wasser teilen müssen.

Landwirte wie Klaren sind am stärksten gefährdet, auch weil sie am meisten Wasser verbrauchen. Die Landwirtschaft, nicht die Großstädte, verbraucht jedes Jahr bis zu 80 % des Flusswassers. Die Schließung des Kanals, der Phoenix und Tucson speist, würde die Stauseen nicht stabilisieren, sagte Arizonas Wasserressourcendirektor Anfang November. Die Regierung könnte die kommunalen Lieferungen im gesamten Einzugsgebiet einstellen und immer noch mit Engpässen rechnen, wenn sich die landwirtschaftlichen Betriebe nicht an die schrumpfenden Wasserströme eines sich erwärmenden Klimas anpassen

Die zwischenstaatlichen Verhandlungen liefen in diesem Jahr stockend, um dringend Milliarden Gallonen einzusparen, die benötigt werden, um die Entleerung der größten Stauseen Amerikas – der Seen Mead und Powell – zu verhindern. Das US-Innenministerium hat außerdem einen Prozess eingeleitet, um festzulegen, wie die Dämme betrieben und der Fluss erhalten werden sollen, beginnend in vier Jahren, wenn die geltenden Vorschriften auslaufen.

Trotz seines Wunsches, das örtliche Wasser so zu nutzen, wie er und seine Nachbarn es für richtig halten, weiß Klaren, dass ein zunehmender Mangel das Leben, das er sich 1989 ausgesucht hatte, gefährdet. Damals, nur drei Jahre nach der Highschool, pachtete er diesen Ort und begann, darauf Vieh zu weiden .

Aber Klaren würde sich die Sorgen für einen anderen Tag aufsparen. Sein Sohn und seine zukünftige Schwiegertochter arbeiteten auf dem Feld nebenan und fütterten und versorgten Kühe und Kälber.

„Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie cool es für mich ist, meinem Sohn dabei zuzusehen“, sagte er.

Sein ergrauender Hufeisenschnurrbart kräuselte sich zu einem Lächeln und ließ die sonnengebräunten Krähenfüße um seine Augen noch dunkler erscheinen. Er ließ die Zügel schnappen.

Er hatte keine Beschwerden, solange das Wasser hält.

Die verheerende Kombination aus sich erwärmendem Klima und anhaltender Überbeanspruchung hat den Colorado River lange Zeit gebogen, steht nun aber kurz davor, ihn zu brechen. Wenn weder die Nachfrage noch das Wetter nachlassen, ist es möglich, dass der Fluss bis zum Ende der Amtszeit von Präsident Joe Biden endlich aufhört, am Hoover-Staudamm vorbeizufließen.

Farmen mit vorrangigen Wasserrechten auf dem Papier wären nicht in der Lage, ihre Ansprüche aus einem ausgetrockneten Flussbett einzufordern. Während Phoenix durch andere staatliche Quellen wie den Salt River abgesichert ist, müsste es für künftige Bedarfe aufhören, Wasser aus dem Colorado River in seinen Grundwasserleiter zu schütten, und damit beginnen, das zu pumpen, was bereits vorhanden ist. Kleine Ranchstädte wie Pinedale und sogar große landwirtschaftliche Dienstleistungszentren wie Yuma würden Arbeitsplätze und Bevölkerung verlieren, da sie gezwungen sind, die Produktion zu reduzieren.

Hundert Jahre, seit sieben Bundesstaaten sich darauf geeinigt haben, die Beute des Colorado River Basin mit einem bundesweit unterzeichneten Pakt aufzuteilen, haben anhaltende Dürre und Übernutzung die Mängel im „Gesetz des Flusses“ offengelegt, einer Reihe von Gesetzen, Siedlungen und Verträgen, die eine Parzellierung vorsehen das Wasser. Die Regeln gingen von einer Flussführung aus, die es seitdem nur noch selten und nur in immer seltener werdenden Regenjahren gab. Die Bundesstaaten und Mexiko verbrauchen mittlerweile mehr als die Flussvorräte und reduzieren ihre Speicherkapazitäten aus vergangenen Jahren.

Das Absinken der Stauseen hinter den Staudämmen Hoover und Glen Canyon hat den Landwirten in Zentral-Arizona in diesem Jahr Sparmaßnahmen auferlegt und wird im Jahr 2023 noch mehr Leid verursachen. Ohne Maßnahmen zur Einsparung riesiger Wassermengen könnte ein schlimmstes Wetterszenario dazu führen, dass der Lake Mead so tief sinkt, dass der Wasserstand nicht mehr sinkt leitet jegliches Wasser in Richtung der weitläufigen Farmimperien und Städte Arizona, Südkalifornien und Mexiko ab.

„Wir stecken wirklich in einer Krise“, sagte Ted Cooke, General Manager des Central Arizona Project. Wenn in den nächsten zwei Jahren jeder das entnimmt, was er derzeit dem Fluss entnimmt, sagte er, werde die Oberfläche des Lake Mead knapp über dem Punkt liegen, an dem er noch durch den Hoover-Staudamm fließen kann. Kalifornien und Arizona stünden kurz davor, ihre riesigen Vorräte aus dem Fluss zu verlieren.

Das US-Innenministerium und sein Wassermanager, das Bureau of Reclamation, haben 2007 Richtlinien für den Betrieb von Staudämmen aufgestellt, die eine solche Katastrophe verhindern sollten. Sie führten zu bestimmten Kürzungen verschiedener Wasserstände im Lake Mead und führten in diesem Jahr zu den ersten vorgeschriebenen Kürzungen in Arizona. Ihre aktualisierten Richtlinien für 2026 und darüber hinaus werden wahrscheinlich tiefere Kürzungen vorschreiben.

Das Innenministerium lehnte es ab, Beamte für Interviews darüber zur Verfügung zu stellen, ob und wie die neuen Richtlinien die Zuweisungen zwischen den Bundesstaaten regeln oder ändern könnten. In öffentlichen Einrichtungen haben Beamte des Innenministeriums und der Rekultivierungsbehörde im letzten Jahr lediglich erklärt, dass sie beabsichtigen, auf dem bestehenden Pakt aufzubauen, wie sie es im Laufe der Jahre bei verschiedenen Wassersparvereinbarungen getan haben.

Viele Experten sagen, dass es für die Bundesregierung an der Zeit ist, das System, das sie mit dem Bau der Staudämme für das Wachstum des Westens geschaffen hat, auf den Kopf zu stellen. Im Rahmen dieses Programms ging die Hälfte an ein oberes Colorado-Becken in den Bergen und Beifußebenen und die andere Hälfte an das untere Becken in der Wüste im Südwesten und an der Küste Südkaliforniens. Einige, die die Prognosen von Klimaforschern über noch niedrigere Werte berücksichtigen, sind der Meinung, dass die Regierung die Bundesstaaten auf Prozentsätze des jährlichen Flusses Colorados beschränken muss und nicht auf die festen Zuteilungen, die sie schon immer auf dem Papier hatten.

Da die Upper Basin States nie das gesamte Wasser verbraucht haben, das ihnen im Colorado River Compact von 1922 versprochen wurde, stellen sie nun fest, dass es kein Wasser mehr gibt, das sie umgehen können. Die einzige Möglichkeit, wie Wyoming, Colorado, Utah und New Mexico im aktuellen Klima ihre volle Zuteilung erreichen könnten, bestünde darin, Arizona, Nevada, Kalifornien und Mexiko zu zwingen, mehr von dem Wasser zurückzugeben, das sie bereits verbrauchen.

Bruce Babbitt gehört zu denen, die davon ausgehen, dass die USA die Regeln ändern müssen, wenn die Dürre in den nächsten Jahren weiterhin Flussflüsse und Stauseen unterdrückt. Der frühere Gouverneur von Arizona und US-Innenminister sagte, der Fluss werde bald so weit zurückgehen, dass es für das Upper Basin nicht mehr möglich sei, seine jährlichen Verpflichtungen für das Lower Basin zu erfüllen, ohne „die derzeitige Nutzung des Upper Basin schrittweise einzustellen“. Das ist ethisch und politisch Unmöglichkeit.

„An diesem Punkt“, sagte Babbit, „wird die gerechte Lösung darin bestehen, die Ermäßigungen proportional auf alle Nutzer im oberen und unteren Einzugsgebiet aufzuteilen.“

Klaren ist ein Cowboy-State-Reminiszenz, einer der wenigen verbliebenen Rancher, der seine gepachteten Flächen immer noch mit Arbeitspferden statt mit Traktoren und Tiefladern bewirtschaftet. An einem späten Wintermorgen, während einige seiner 230 Kühe auf ihre Mahlzeiten warteten und andere sich um neugeborene Kälber kümmerten oder diese sogar absetzten, rollte er mit seinem Wagen durch eine sumpfige Wiese, schälte und schleuderte Heublöcke weg, die er von anderen Bauernhöfen importiert hatte.

„Wir haben uns einfach mehr Geld geliehen“, sagte er. „Meine Theorie ist, dass eines Tages die Kuhpreise steigen werden und wir aus der Verschuldung herauskommen.“

In den vergangenen Jahren hätte er möglicherweise genug selbst angebaute Luzerne gehabt, um über die Runden zu kommen. Im März dieses Jahres, ein Jahr nachdem eine dürftige Bergschneedecke die Bewässerungsversorgung des Flusses unterbrochen hatte, war die halbe Heuernte, die er, abgeschirmt von den Elchen und Antilopen des Hochlandes, für den Winter aufbewahren konnte, bereits verbrannt.

Im Gegensatz zu Wassernutzern in Arizona, Nevada und Kalifornien kann er kein Wasser aus riesigen, von der Regierung finanzierten Stauseen beziehen. Wenn zu wenig Wasser in die Bäche Wyomings fließt, schließt der Staat Landwirte und Viehzüchter aus, die nicht die ältesten Wasseransprüche besitzen. Letztes Jahr wurden im oberen Green River Valley in Wyoming Viehzüchter abgeschnitten, deren Rechte vor der Staatlichkeit im Jahr 1890 galten.

Man ging davon aus, dass der Fluss des 20. Jahrhunderts in einem durchschnittlichen Jahr mindestens 17 Millionen Hektar Wasser liefern würde. In einigen Jahren wurde viel mehr Wasser produziert – 20 Millionen Hektar oder mehr – und die Regierung begann mit dem Bau von Dämmen, um den Überschuss für die Verwendung in trockeneren Jahren zu speichern.

Ein Acrefoot ist die geheimnisvolle Wassermaßeinheit, die die Regierung verwendet. Es bedeckt einen Hektar (ungefähr ein Fußballfeld) bis zu einer Tiefe von 1 Fuß. Es entspricht etwa 326.000 Gallonen und versorgt jährlich zwei bis drei Haushalte im Südwesten. Sein Einsatz vereinfacht Berechnungen, die auf dem Colorado andernfalls unvorstellbare Billionen Gallonen erreichen würden.

Bis zum Ende des letzten Jahrhunderts betrug der durchschnittliche Abfluss seit 1906 nur 15 Millionen Acre-Fuß, was immer noch ausreichte, um etwas Wasser hinter Dämmen zurückzuhalten, als Gebirgsstaaten wie Wyoming ihre Wasserressourcen nicht vollständig ausnutzten.

Seit dem Jahr 2000 ist der Durchfluss noch weiter gesunken.

Der Pakt und eine Reihe nachfolgender Gesetze, Vergleiche und Verträge basierten auf Wunschdenken. Sie teilten den sieben US-Bundesstaaten, die den Fluss oder die Nebenflüsse, die ihn erfrischen, berühren, 15 Millionen Acre-Fuß zu und teilten diese Menge gleichmäßig zwischen denen oberhalb und unterhalb von Lees Ferry im Norden Arizonas auf. Dabei waren die jährlich an Mexiko geschuldeten 1,5 Millionen Euro und die Verdunstung und Versickerung, die etwa 1,5 Millionen Acre-Fuß pro Jahr erfordern würden, nicht eingerechnet.

Die stromaufwärts gelegenen Staaten – Wyoming, Utah, Colorado und New Mexico – würden sich mit dem Streifen Arizonas oberhalb des Grand Canyon verbinden und das Obere Becken bilden. Kalifornien, Nevada und der größte Teil von Arizona würden zum Unterbecken werden. Jedes Becken könnte 7,5 Millionen Acre-Fuß beanspruchen, obwohl das Upper Basin bis heute typischerweise nur etwa 4 Millionen Acre-Fuß nutzt.

Bis zum letzten Jahr nutzte das Unterbecken, das über mehr bewässerte Hektar als das Oberbecken und mehr als doppelt so viele Einwohner verfügte, jeden Tropfen seiner Zuteilung, manchmal sogar mehr. Als die Knappheit im Lake Mead ein Ausmaß erreichte, das gemäß den Flussbetriebsrichtlinien von 2007 zu Kürzungen führen würde, kürzte das US Bureau of Reclamation die Lieferungen an Junior-Rechteinhaber, hauptsächlich in Zentral-Arizona und in geringerem Maße im Süden Nevadas. Weitere Rückgänge erzwangen für das nächste Jahr tiefere Kürzungen, wodurch Arizonas Verluste auf mehr als ein Fünftel der früheren Entnahme aus dem Fluss anstiegen.

Arizona hat die Hauptlast des Mangels getragen, weil der Staat, um die Zustimmung des Kongresses für den Kanal des Central-Arizona-Projekts zu erhalten, eine niedrigere Priorität als Kaliforniens größere Ansprüche akzeptierte. Kalifornien wird in den kommenden Jahren wahrscheinlich seinen Anteil kürzen müssen, um den Fluss aus dem Lake Mead aufrechtzuerhalten, hat dies aber noch nicht getan.

Der Mechanismus zur Gewährleistung der Chancengleichheit zwischen den Becken würde sich in Regenperioden als einfach erweisen, in den aktuellen Jahrzehnten der Megadürre, die Wissenschaftler als die trockenste seit 1.200 Jahren bezeichnen, jedoch katastrophal. Anstatt jedem Staat einen Prozentsatz dessen zuzuteilen, was jedes Jahr flussabwärts fließt, verlangt das Gesetz des Flusses, dass das weniger entwickelte Oberbecken im Durchschnitt mindestens die 7,5 Millionen Acre-Fuß-Flüsse des Unterbeckens zuzüglich des mexikanischen Anteils liefern muss.

Was in guten Zeiten noch übrig war, war zu gewinnen. Die Bundesregierung baute den Glen-Canyon-Staudamm, um den Abfluss über mehrere Jahre direkt oberhalb von Lees Ferry zu speichern und so die Aufgabe zu vereinfachen, auch in gelegentlichen Trockenjahren zumindest die vorgeschriebenen Abflüsse nach Südwesten abzuleiten.

Dann begannen die trockenen Jahre, eins nach dem anderen.

Kevin und Wade Payne brachten ihre Schneemobile auf Touren und rasten über frostigen Schlamm und mit Flechten bedeckte Felsen, um einen Weg bergauf zur Schneemessstelle in Pocket Creek zu finden. Abgase wehten durch den Duft des Frühlingsbeifußes in den Ausläufern der Wind River Range südöstlich von Pinedale.

Die Brüder wuchsen auf einer Ranch im Südosten von Idaho auf, ein Tal vom Colorado River Basin entfernt, und bereisen nun jeden Winter das Upper Green, um automatisierte Sensoren zu ermitteln, die dabei helfen, vorherzusagen, wie viel Wasser die Bergschneedecke wahrscheinlich zu den Viehzüchtern in Wyoming schicken wird dann nach Colorado. Einer arbeitet für das Landesingenieurbüro; der andere für den Federal Natural Resources Conservation Service. In einer kühleren Zeit würden Messwerte wie diese ein klares Bild der Wasserversorgung im kommenden Sommer zeichnen. Steigende Temperaturen leiten jetzt jeden Frühling und Sommer effektiv Feuchtigkeit aus den Hügeln ab, was ihre Prognosen erschwert.

Als Wade wenig Schnee zum Fahren fand, machte er sich alleine auf den Weg und suchte nach einer Route, die sie von 8.000 Fuß Höhe zu ihrem Ziel auf 9.360 Fuß führen könnte, wo sie ein Aluminiumrohr in den Schnee versenken wollten, um dessen Tiefe zu messen und es zu wiegen Berechnen Sie seinen Wassergehalt. Minuten später ritt er zurück, erfolglos. Von da an wird es wahrscheinlich nicht mehr genügend Schnee geben, um Pocket Creek zu erreichen, was bedeutet, dass der 25. März kurz vor einer Saison steht, die normalerweise so lange andauert, bis das Tauwetter Ende April einsetzt.

Kevin, der für den Staat die Wasserversorgung des Green River überwacht, hätte die wenig beneidenswerte Aufgabe, die Umleitungen zu einigen Viehzüchtern mit alten Rechten zu schließen. In diesem Jahr gäbe es nicht genug Wasser, um den Fluss zu bewässern, ohne den Verpflichtungen nachkommen zu müssen, damit der Fluss ausreichend Wasser aus dem Staat transportiert.

„Es gibt Jahre, in denen wir das genau so gesehen haben“, sagte Kevin. „Hier sind wir an Knappheit gewöhnt.“

Bis Ende Juli würde er die Versorgung von 117.000 Acres unterbrechen, die von Viehzüchtern im Green River Basin in Wyoming bewässert werden, von denen die überwiegende Mehrheit über Wasserrechte verfügt, die vor dem 100 Jahre alten Colorado River Compact gelten. Ohne große Speicherreservoirs in diesen Quellgebieten würden weitere Umleitungen die Bäche entwässern.

Die Payne-Brüder fuhren mit ihren Schlitten zurück auf ihre Lastwagenanhänger und schleppten sie eine Stunde lang nach Westen, zu einem gut ausgebauten öffentlichen Schneemobilweg, der sie durch Espen und Immergrün zum Messgerätestandort Rowdy Creek in der Wyoming Range führen würde. Dort bohrten sie das Rohr an mehreren vorher festgelegten Stellen in den Schnee und fanden eine maximale Tiefe von 40,5 Zoll und einen durchschnittlichen Wassergehalt von 12,4 Zoll.

Rund um das Upper Green betrug die Schneedecke zu diesem Zeitpunkt etwa drei Viertel des Durchschnittswerts von Ende März. Da noch wochenlang eine mögliche Anhäufung bevorsteht, würden die Aussichten schwanken, bevor der Winter wie in so vielen Jahren dieses Jahrhunderts hinter den alten Normen zurückbleibt.

Monate später, am 14. Juni, ließ ein Team des US Geological Survey ein Kickboard-förmiges Sonarmessgerät von der Warren Bridge nordwestlich von Pinedale in den Green River baumeln, wo jeden Sommer die US 191 Touristen in den Tetons- und Yellowstone-Nationalpark führt. Das Instrument maß sowohl Tiefe als auch Geschwindigkeit und stellte fest, dass der Fluss mit einer Geschwindigkeit von 3.610 Kubikfuß pro Sekunde floss. Spitzenabflüsse können hier 5.900 cfs erreichen, sagte USGS-Hydrologin Cheryl Miller, aber Spitzen sagen nicht immer die Wasserversorgung einer Saison voraus. Eine langsame und stetige Schmelze kann so viel oder mehr liefern wie eine kurzzeitige Überschwemmung.

Im Nordwesten von Wyoming kam es gerade zu einem Regenschauer auf schmelzendem Schnee, der am Vortag das nördliche Tor des Yellowstone-Nationalparks überschwemmt hatte und ein Haus in einen anderen Fluss stürzte, der auf der anderen Seite der Kontinentalscheide hinunterfloss. Hier verzeichnete der Grüne Zufluss eine Geschwindigkeit, die ihn in das oberste Viertel der jährlichen Spitzenflüsse bringen würde.

„Das ist auf jeden Fall hoch“, sagte Miller, der noch nicht bereit war, ein Urteil über das Wasserjahr zu fällen. Hohe Spitzen, wie sie beispielsweise durch einige für die Jahreszeit ungewöhnliche 80-Grad-Tage davor verursacht wurden, können schnell zu niedrigen Wasserständen führen. Ihr Zögern war berechtigt. Letztendlich würde der Wasserfluss unter der Warren Bridge während des Tauwetters 71 % des Durchschnitts erreichen.

Insgesamt geht das Bureau of Reclamation davon aus, dass dies ein schlechtes Abflussjahr für den Südwesten von Wyoming war, trotz des relativ hohen Spitzenwertes der Greens. Am Flaming Gorge Reservoir, in den Bergen, wo Wyoming auf Utah trifft, würde die Behörde für die Abflusssaison im Frühling und Sommer die natürlichen Zuflüsse flussaufwärts in Wyoming mit 57 % des Normalwerts berechnen.

Geringe Abflüsse in einem Jahr können zu geringen Abflüssen im nächsten Jahr führen, indem Böden austrocknen, die dann einen Teil der Schneeschmelze einer neuen Saison absorbieren. Im Winter 2020–2021 lag die Schneemenge im Upper Basin bei bis zu 89 % des Normalwerts, aber das Wasser, das der Lake Powell daraus sammelte, entsprach nur 36 % des Normalwerts und lag damit nur hinter dem Niedrigwasserrekord von 2002. Ein Unterschied bestand laut Flussforschern darin, dass der trockene Boden des Vorjahres die neue Feuchtigkeit aufgesogen hatte.

Ein weiterer Faktor war und ist steigende Hitze.

Von 1916 bis 2014 gingen die Abflüsse des Colorado River um 16,5 % zurück, stellten die Klimaforscher Mu Xiao, Brad Udall und Dennis Lettenmaier in einer 2018 in der Fachzeitschrift Water Resources Research veröffentlichten Studie fest.

Mehr als die Hälfte der Verluste sei ihren Berechnungen zufolge auf die steigenden Temperaturen zurückzuführen. Eine wärmere Umgebung quetscht mehr aus dem Schnee und Regen heraus, der dort fällt, indem sie die Wachstumsperioden für Bäume und Pflanzen verlängert und indem sie mehr davon in die Atmosphäre zurückschickt, wenn diese Pflanzen es verdunsten.

Aus diesem Grund meidet Udall, ein Forscher der Colorado State University, der schon lange wegen der schwindenden Wasservorräte des Flusses Alarm schlägt, den Begriff „Dürre“ für den Fluss. Er nennt es Trockenheit, ein Wort, das auf eine langfristige Veränderung und nicht nur auf eine bloße Trockenheit hindeutet.

Seit 1970 hat sich die Region um 3 Grad Fahrenheit oder 1,7 Grad Celsius erwärmt, eine Geschwindigkeit, die schneller ist als der Durchschnitt des Planeten. Zahlreiche Studien zum Klima des Colorado River haben einen Rückgang der Abflüsse von 5 % bis 10 % pro 1 Grad Celsius lokaler Erwärmung festgestellt, und es wird erwartet, dass die Temperaturen mit der Konzentration von Treibhausgasen weiter steigen.

„Klimawandel ist Wasserwechsel“, sagte Udall.

Udall arbeitete mit dem damaligen Klimaforscher Jonathan Overpeck von der University of Arizona an einer Studie aus dem Jahr 2017, in der prognostiziert wurde, dass die Verluste später in diesem Jahrhundert auf mindestens 35 % und möglicherweise um mehr als die Hälfte ansteigen würden, wenn die Treibhausgasemissionen auf ihrem derzeitigen Weg anhalten.

Bereits seit dem Jahr 2000 hat der Fluss durchschnittlich weniger als 12,5 Millionen Acre-Fuß pro Jahr neue Zuflüsse verzeichnet, während das Einzugsgebiet ihm etwa 14 Millionen Acre-Fuß entzieht. Aus diesem Grund sind Lake Powell und Lake Mead kaum zu einem Viertel gefüllt.

Der Beweis für die Übernutzung des Colorado durch den Westen war an einem Spätwinterabend im Süden Utahs hinter der Schulter des Flussforschers Jack Schmidt in der Bullfrog Marina sichtbar. Er saß auf einer Bank am Rand einer massiven Bootsrampe aus Beton, die Hausbootfahrern und anderen Freizeitsportlern jahrelang den Zugang zum Lake Powell ermöglichte. Nun wurde das Wasser weit in den Kanal abgeleitet und die Rampe für Boote gesperrt. Der National Park Service hatte eine weitere Rampe für den vorübergehenden Zugang verlängert und erwog, den gesamten Yachthafen aus der immer flacher werdenden Bucht zu verlegen.

Die sieben Staaten, die für diesen Rückgang verantwortlich sind, würden den Fluss und seine Stauseen weiter überdehnen, bis die Bundesregierung sie zum Stoppen zwingt, sagte Schmidt, der zuvor das Grand Canyon Monitoring and Research Center leitete und jetzt das Center for Colorado River Studies der Utah State University leitet. Die Staaten, sagte er, agieren in Silos, die sie auf ihre eigenen Bedürfnisse und nicht auf die des Flusses konzentrieren.

„Niemand in Wyoming wird sagen, dass es besser ist, Brokkoli in Yuma anzubauen“, als das Wasser auf Ranches im Quellgebiet zu nutzen, sagte er. „Und niemand in (Kalifornien) wird sagen: ‚Lasst uns die Luzerne brachlegen und in Wyoming anbauen.‘“

Das Ergebnis, sagte er, sei, dass sich das Upper Basin „beschwerlich langsam“ in Richtung einer sinnvollen Wassereinsparung bewege, während das Lower Basin, insbesondere in Arizona, schnell reduziere, aber dennoch viel länger mehr verbrauche, als die Stauseen hergeben könnten. Um den Verlauf des Flusses zu ändern, müsse jemand im Interesse des gesamten Einzugsgebiets und der Nation handeln, sagte er.

„Die Rekultivierung muss ihre Autorität geltend machen“, sagte er.

Schmidt war dieses Jahr Mitautor eines Berichts, der einen schmalen Weg zur Stabilisierung von Lake Mead und Lake Powell auf ihrem derzeit gefährlich niedrigen Niveau aufzeigte. Er und seine Kollegen unter der Leitung des Oxford-Wissenschaftlers Kevin Wheeler fanden heraus, dass das Unterbecken die Blutung mit weiteren 500.000 Acres stoppen könnte, wenn das Upper Basin seinen derzeitigen Wasserverbrauch einhält (etwas mehr als die Hälfte dessen, was vor einem Jahrhundert versprochen wurde). Zusätzlich zu den bereits eingegangenen Zusagen, etwa 1,5 Millionen Euro zu kürzen, bevor Lake Mead den Dead Pool erreicht, werden Einsparungen in Höhe von mehreren Metern erzielt.

Bisher haben das Untere Becken und Mexiko die Lieferungen um 613.000 Acre-Fuß gekürzt, hauptsächlich in Arizona, wobei für Arizona und Nevada im nächsten Jahr tiefere Kürzungen geplant sind.

Jede Bundesmaßnahme, die weitere Kürzungen erfordert oder mehr Wasser hinter den Dämmen zurückhält, wird zwangsläufig Wasser von landwirtschaftlichen Gemeinden im Norden und Süden abziehen, sagte Schmidt. In den Städten wird nicht genug Wasser verschwendet, um das Problem zu lösen.

„Ich möchte die Landwirtschaft nicht beeinträchtigen, weil ich die Vorstellung hasse, dass sie sich negativ auf ländliche Gemeinden auswirken wird“, sagte er. „Aber wie könnte es nicht sein?“

Leslie Hagenstein weiß, dass sich ihre Heimatstadt ändern muss. Das beginnt auf dem Pinedale-Gehöft, das sie und ihre Schwester geerbt haben, direkt gegenüber von Klaren und seinen Kühen am New Fork.

„Wir benutzen, entschuldigen Sie, dass ich das sage, eine Unmenge Wasser“, sagte sie.

Ihre kleine Familienfarm ist an einen Freund verpachtet und im Großen und Ganzen verbraucht sie im Vergleich zu den heißen, weitläufigen Gemüsefeldern im Südwesten nur einen Bruchteil der Versorgung Colorados. Aber die Methode ihrer Farm besteht, wie bei den meisten Bauern in der Gegend, darin, die Felder einzuweichen. Aufgrund der kurzen Vegetationsperioden und der wenigen Anbaumöglichkeiten auf einer Höhe über 7.000 Fuß sind die Gewinne zu gering, um hocheffiziente Tropfleitungen und Sprinkler zu finanzieren.

Hagenstein verfügt über gute Wasserrechte. Sie hat einfach keinen sicheren Vorrat mehr.

„Man muss nur auf die Berge schauen“, sagte sie im März.

Von ihrem Garten aus war eine schwindende Schneedecke in der Wind River Range zu sehen. Und in ihrem Garten war der Schnee verschwunden, was sie in ihren 68 Jahren noch nie zuvor gesehen hatte.

Das wärmende und trockene Wetter nährt ihre Sorgen um ihre Gemeinde. Bis 2020, als der Graben mitten im Sommer abgeschnitten wurde, war es der Farm immer gelungen, ihren Anteil zu erwirtschaften. Betriebe, die sich den Graben teilen, haben früh Heu gemacht und dann verloren.

Dann passierte es wieder.

„Letztes Jahr war mir wirklich bewusst, dass ‚Oh mein Gott, es gibt wirklich einen Endpunkt‘“, sagte sie.

Das Problem für Hagenstein – und sogar für die kommunale Wasserversorgung der Stadt Pinedale – besteht darin, dass der große, 600 Fuß tiefe Alpensee oberhalb der Stadt nicht in erster Linie ein lokaler Vermögenswert ist.

Pinedale half in den 1930er Jahren beim Bau eines kleinen Damms, um den See um 6 Fuß anzuheben. Dadurch kamen etwa 30.000 Acre-Fuß hinzu, wobei die Hälfte der neuen Kapazität an die Stadt und die andere Hälfte an Bewässerungsanlagen in der Region ging. In feuchteren Zeiten war das alles, was man sich wünschen konnte.

Als die Dürre das gesamte Einzugsgebiet des Colorado River heimsuchte, entstand ein Problem. Der Damm ist jünger als der Kompakte und verfügt über jüngere und in Zeiten der Knappheit minderwertigere Rechte. Wenn der Staat die Lieferungen drosseln muss, um seinen flussabwärts gelegenen Verpflichtungen nachzukommen, wie er die Stadt bis 2025 gewarnt hat, wird kein Wasser mehr verfügbar sein. Die Stadt hätte weiterhin Anspruch auf Wasser aus dem See, allerdings nur in der Menge, die ein Gebirgsbach auf natürliche Weise in den See leitet, und nicht aus dem von ihr errichteten Speicherbecken.

Pinedales Dilemma ist eine Miniaturversion aller Wyoming-Dilemmas. Der Staat hat seinen potenziellen Anteil am Colorado River noch nicht vollständig erschlossen, aber alle neuen Projekte, die er baut, wären aufgrund des knappen Wassers an letzter Stelle.

Um sich zumindest weiterhin Zugang zu seinen Wasserabflussrechten aus dem Fremont Lake zu sichern, arbeitet Pinedale an Plänen, Wasser aus dem See in sein Trinkwasseraufbereitungssystem zu pumpen. Das würde dafür sorgen, dass die Wasserhähne weiter fließen, wenn der See über seinen Zufluss hinaus abgesenkt wird. Die Stadt arbeitet auch mit Grabenbauunternehmen wie Hagenstein zusammen, um genauere Messgeräte zu installieren, damit Landwirte nicht versehentlich mehr entnehmen, als sie benötigen.

„Wir wollen auf keinen Fall den Weltuntergang herbeirufen“, sagte Abram Pearce, der Leiter für öffentliche Arbeiten in Pinedale, „aber wir versuchen nur, vorbereitet zu sein.“

Hagenstein, eine pensionierte Krankenschwester, folgt dem Beispiel ihres Vaters beim Wassersparen. Einen Teil seiner Wasserrechte widmete er der Aufrechterhaltung eines Mindestdurchflusses für den Forellenbach, der an ihrem Wohnzimmerfenster vorbeifließt. Sie ist damit beschäftigt, Zuschüsse zu beantragen, um die Effizienz an den Gräben zu steigern.

Ihr Respekt vor dem Fluss geht über seine Fähigkeit hinaus, landwirtschaftliche Pachtzinsen für den Ruhestand zu erwirtschaften. Auf ihrem Couchtisch lagen mehrere Bücher über den Colorado und seine Nebenflüsse, darunter ein Flussführer zum Grand Canyon mit Karten.

Zwei Monate später nutzte sie diese Karten und fuhr nach Lees Ferry, der Arizona-Trennlinie zwischen Upper und Lower Basins, um sich einer Gruppe von Freunden mit Verbindungen zu Pinedale auf der Flussfahrt ihres Lebens anzuschließen.

Sie stand am 25. Mai auf und ging über den Highway von der Marble Canyon Lodge zu einer kleinen Landebahn, um ankommende Frauen zu begrüßen, die ihre Gruppe auf 18 anwachsen ließen. Der Grand Canyon-Float-Ausflug nur für Frauen sollte am selben Strand des Colorado River beginnen, an dem auch Hagensteins verstorbene Mutter hatte sich schon vor langer Zeit über ihre eigenen Freunde aus Pinedale gefreut.

Für Hagenstein war es ein ganz besonderer Nervenkitzel, Wüstenwasser zu sehen, das durchaus aus dem Gebirgsbach bei ihrem Zuhause stammen könnte.

„Wir haben gesehen, wie die Gletscher schrumpften und wie das Wasser verschwand“, sagte sie. „Ich möchte es einfach nur küssen, weil es es bis hierher geschafft hat. Das Wasser, in dem ich heute gelaufen bin, könnte von den Gletschern stammen, auf denen ich als College-Kind gelaufen bin.“

(Nach der Rafting-Tour gab sie dem Fluss, der den Canyon geformt hatte, „fünf Sterne. Ich hatte keine Ahnung, wie riesig und majestätisch der Grand Canyon war.“)

„Die Städte müssen das Wasser sinnvoller nutzen“, sagte Barbara Burrough, eine der Pinedale-Frauen, die an Hagensteins Floßfahrt teilnahmen. „Nur weil wir ein kleiner, dünn besiedelter Staat sind, heißt das nicht, dass die Menschen und unsere Lebensweise nicht wichtig sind.“

„Es verursacht mir Gänsehaut“, sagte ein anderer in der Partei, Jar Mortenson. Sie überwintert in Tucson und ist daher in zwei Bundesstaaten auf die Colorado-Art angewiesen. Doch schon als sie darüber scherzte, einen Tequila-Toast empfing und sich auf die Stromschnellen vorbereitete, war ihre tiefe Treue zu ihrem Zuhause in Wyoming deutlich zu erkennen.

„Dieses Wasser gehört uns und wir machen weiter“, sagte sie. „Wir wollen nicht teilen.“

Tom Johnston wuchs in der Gegend von Pinedale auf und zog dann um einen Landkreis in den Nordwesten, um als Skipatrouillent in Jackson Hole zu arbeiten. Von da an engagierte er sich beim US-amerikanischen Skiteam, das ihn anheuerte, um den Schnee für Rennen zu konturieren. Er formte die Pisten für die Damenläufe bei mehreren Olympischen Winterspielen, angefangen im Snowbasin in Utah im Jahr 2002, und arbeitet weiterhin an nationalen Weltcup-Veranstaltungen.

Wenn er nicht auf der Piste ist, ist er Bauer und wie viele andere in Wyoming braucht er ein Einkommen von außen.

„Ich muss meine Kuhgewohnheit unterstützen“, sagte er.

Im Juni patrouillierte Johnston auf Feldern, die er von Hagenstein gepachtet hatte, und säuberte die Gräben von Unkraut, um zu verhindern, dass sich Wasser ansammelt und durch den Dreck sickert. „Jedes Mal, wenn ich an dieser Stelle den Graben reinige, spare ich 20 %.“

Im Gegensatz zu vielen anderen Landwirten vor Ort, sagte er, habe er die Felder präzise eingeebnet, um sicherzustellen, dass er die Hochwasserbewässerung optimal und ohne Verschwendung ausnutze. Die Felder neigen sich leicht, um das Wasser schneller zu bewegen und weniger davon unter den Wurzeln zu versickern.

Der Rückgang des Abflusses aus den Bergen habe für genügend Unsicherheit gesorgt, ohne den Druck der nachgelagerten Nutzer zu berücksichtigen, sagte er. Er geht davon aus, dass bald auch andere Bundesstaaten einen „Call“ auf dem Fluss machen werden, wenn die Regierung die Rechte der Senioren durchsetzt, indem sie die Rechte der Junioren abschneidet. Effizienz wird im Vordergrund stehen.

„Das ist einer der Gründe, warum ich mir den Arsch aufreiße“, sagte Johnston, während er eine Schaufel einen Graben entlangschleppte. „Dieser Anruf kommt.“

Auf der anderen Seite des Flusses befürchtet der Viehzüchter Klaren, dass die Menschen, wenn sie weiter in den Südwesten ziehen, ihm noch mehr Wasser entziehen, das er für die Aufzucht von Kühen benötigt, die seiner Schätzung nach 1.500 Menschen pro Jahr ernähren. Seine eigene Familie, einschließlich einer frischgebackenen Schwiegertochter, esse jedes Jahr etwa anderthalb Kühe, sagte er, und er bereite sich darauf vor, an diesem Tag im März einige davon zur Schlachtung zu treiben.

„Ich verstehe, dass die Menschen Wasser trinken müssen“, sagte Klaren. „Das tue ich. Aber ich verstehe auch das Bedürfnis der Menschen nach Nahrung, und das ist es, was wir tun.“

Der Colorado River des 21. Jahrhunderts produziert in erster Linie Nahrungsmittel. Während sich die ländlichen Bewohner der Rocky Mountains darüber beschweren, dass Schwimmbäder und Golfplätze verschwenderische Auffangbehälter für das Wasser sind, das sie flussabwärts fließen sehen, verlässt der größte Teil dieses Flusses, der selten ins Meer mündet, seinen Kanal durch Kanäle und Gräben, um ein unglaubliches landwirtschaftliches Imperium zu bewässern, das produziert 15 % der amerikanischen Ernte. Diese Prämie umfasst den Großteil des Wintergemüses des Landes, das in und um Yuma und Südkalifornien angebaut wird und landesweit zu jeder Jahreszeit Salate auf den Tischen hält.

Ungefähr die Hälfte des Stroms Colorados baut Futtermittel für Nutztiere an.

Farmen nutzen mindestens drei Viertel des Wassers, das Amerikaner und Mexikaner dem Fluss entnehmen, bevor sie es südlich der Grenze vollständig ableiten. Eliminieren Sie Phoenix und alle seine Golfplätze und Pools, verbannen Sie die 1,7 Millionen Einwohner der Wüstenstadt und geben Sie ihren gesamten jährlichen Anteil von 186.557 Acre-Fuß an den Fluss zurück, und im besten Fall haben Sie etwa ein Zehntel des Wassers eingespart, das der Staat verbraucht hat Beamte sagen, dass sie den Strom- und Wasserfluss vom Hoover-Staudamm über die nächsten Jahre hinaus aufrechterhalten müssen.

Die Städte der Region sind dramatisch gewachsen, aber der Wasserverbrauch hat nicht mit dem Bevölkerungswachstum Schritt gehalten. Stattdessen haben die Bewohner die Menge, die sie in Rasenflächen und Pools schütten, reduziert und die Innenausstattung so weit modernisiert, dass das Wachstum in den Großstädten nicht zu einem Anstieg des Verbrauchs geführt hat. Phoenix verbraucht ungefähr die gleiche Menge wie vor 30 Jahren, als es 600.000 Einwohner weniger hatte.

Landbauern wie Klaren, seine Nachbarn und ihr Landesvertreter spüren nun alle Blicke auf sich.

„Als Viehzüchter und Gesetzgeber, der die Viehzüchter vertritt, befürchte ich, dass es im Bundesstaat Wyoming zu einem Goldrausch bei der Versorgung von Industrien und Kommunen kommen wird“, sagte Albert Sommers, Abgeordneter von Pinedale, gegenüber der Arizona Republic. „Gott sei Dank können wir euch (im Südwesten) kein Wasser verkaufen, denn das ist ein Goldrausch, den wir uns nicht leisten können.“

Ob aufgekauft oder nicht, Wyoming und die anderen hochgelegenen Staaten sind verpflichtet, den nachgelagerten Staaten ihre Anteile zu liefern. Es ist eine Realität, die Bauernhöfe und Ranches rund um die Quellflüsse verdrängen wird, es sei denn und bis die Natur die Rocky Mountains wieder mehrere Jahre lang mit reichlich Schnee beglückt und die Stauseen wieder auffüllt. Bis dahin wird jeder im Wassereinzugsgebiet mit Not zu kämpfen haben, wenn die 40 Millionen Angehörigen des Flusses nicht gemeinsam genug schützen.

Dutzende Indianerstämme leben im Wassereinzugsgebiet des Colorado River, und ihre Rechte auf Wasser erschweren die Krise und bieten mögliche Lösungen dafür.

Durch verschiedene vom Kongress oder den Gerichten genehmigte Siedlungen haben sich die Stämme Rechte auf mehr als 3 Millionen Acre-Fuß vom Fluss entfernt gesichert, was mehr als Arizonas gesamten Anteil entspricht. Ihr Wasser stammt aus den Zuteilungen ihrer jeweiligen Staaten und genießt im Allgemeinen bei Engpässen eine hohe rechtliche Priorität, eine Erkenntnis, dass sie das Wasser schon lange vor der Unterzeichnung des Abkommens genutzt haben.

Die Stämme verbrauchen gemeinsam weit weniger als ihren gesetzlichen Anteil. In manchen Fällen liegt das daran, dass sie es noch nicht brauchten; in anderen Fällen, weil es ihnen an Kanälen, Rohren und Pumpen mangelt, um sie zu ihren Bauern und Bewohnern zu transportieren. Innerhalb Arizonas gehören die Colorado River Indian Tribes am Westrand des Bundesstaates und die Gila River Indian Community südlich von Phoenix mit einer Fläche von mehr als 1 Million Acre-Fuß zu den größten Rechteinhabern des Bundesstaates am Fluss.

Als das Bureau of Reclamation damit begann, Optionen für die Ausarbeitung neuer Richtlinien für den Betrieb von Staudämmen zu prüfen, lud es im Herbst die Stammesführer ein, während einer Online-Hörsitzung im Oktober ihre Ideen auszutauschen. Die Vorsitzende der Colorado River Indian Tribes, Amelia Flores, sagte den Bundesbeamten, ihre Gemeinde sei bereit, auf ihren Farmen Wasser zu sparen, wenn die Behörde finanzielle Mittel bereitstelle.

„Es ist kein Geheimnis, dass wir Wasser haben“, sagte sie. „Ihre Entscheidungen werden also darüber entscheiden, ob wir es verfügbar machen können.“

Der Gouverneur der Gila River Indian Community, Stephen Roe Lewis, hat kürzlich angeboten, in den nächsten drei Jahren jeweils bis zu 125.000 Acres Stammeswasser im Lake Mead zu belassen. Das Bureau of Reclamation würde 400 US-Dollar pro Acre-Foot aus Mitteln zahlen, die der Kongress im Inflation Reduction Act für die Eindämmung der Dürre genehmigt hat.

Vor 100 Jahren hatten die Stämme keinen Einfluss darauf, wie Staaten den Fluss aufteilten. Zu diesem Zeitpunkt hatten Siedler den Gila River auf Farmen umgeleitet und damit die Ressourcen erschöpft, die die Akimel O'odham- und Pee Posh-Stämme, die in der Gila River Indian Community leben und Landwirtschaft betreiben, zum Leben erweckt hatten.

„Das war im wahrsten Sinne des Wortes ein Diebstahl unseres Wassers“, sagte Lewis gegenüber The Republic. Es befasste sich mit Traumata und Ernährungsumstellungen, etwa der Abhängigkeit von staatlichen Gütern, die immer noch die Gesundheit der Mitglieder beeinträchtigen. „Es war ein totaler Umbruch unserer Gesellschaft.“

Durch eine Siedlung im Jahr 2004 gewann die Gemeinde Wasser, unter anderem aus dem Colorado, zurück, was es ihr seitdem ermöglicht, Wasser für zukünftige Nutzung oder Verkäufe zu speichern und einen Abschnitt des Gila für natürliche und kulturelle Werte wiederherzustellen. Die Ältesten sammeln dort Pflanzen, um sie zu traditionellen Körben zu flechten.

Jetzt, sagte Lewis, müssen Staats- und Bundesbeamte die Stämme konsultieren und mit ihnen zusammenarbeiten, um die Krise in Colorado umzukehren.

Aber nicht alle Stämme haben ihre Rechte auf Flusswasser geregelt. Die Navajo- und Hopi-Stämme haben beispielsweise keine Einigung darüber erzielt, wie viel von Arizonas Wasser sie kontrollieren werden. Wenn sie dies tun, werden andere Benutzer möglicherweise abgeschnitten.

Dies wäre eine Umkehrung dessen, was der Soziologe Andrew Curley, ein Navajo von der University of Arizona, die Enteignung indigener Ressourcen nennt. Dämme und Kanäle, die sich Hunderte von Meilen flussabwärts erstreckten, erschöpften den Colorado. „Wir sehen die tatsächlichen Grenzen dieser Art von Weltanschauung“, sagte er.

Jetzt haben diejenigen, die den Fluss kontrollieren, die Chance, ein anderes System einzuführen, eines, das zusammenarbeitet, um das Leben für alle zu erhalten, anstatt die weniger Mächtigen auszubeuten und den Fluss wegzupumpen. Ansonsten, so Curley, seien es die Stämme, die bereits bewiesen hätten, dass sie in der Region überleben könnten und würden.

„Wir sind schon lange auf Null und leben immer noch in diesen Gegenden“, sagte er. „Es sind Ihre Gemeinschaften, die in einer Krise leben (und die anfälliger sind“).

Auf den Feldern im äußersten Südwesten Arizonas war das Wasser selten gefährdet. Bis jetzt.

In Yuma brummt praktisch das ganze Jahr über Lastwagen und Erntemaschinen, während die Mannschaften abwechselnd durch einige der sonnigsten und produktivsten Gemüsebeete Amerikas fahren.

John Boelts ist hier erfolgreich, seit er in seiner Kindheit Nebraska verlassen und die Farmkrise in den 1980er Jahren in den Great Plains hinter sich gelassen hat. Normalerweise besteht eine seiner größten Sorgen darin, genügend Arbeitskräfte für die Ernte seiner Produkte zu finden. Wasser war kein Problem, solange der Lake Mead von fast zwei Jahren lang fließenden Flüssen gespült wurde. Die Bewässerungsbezirke von Yuma genießen einige der ältesten Rechte des Flusses und verfügten im Gegensatz zu ihren Pendants in Wyoming immer über ausreichend Wasservorräte, die genutzt werden konnten.

Jetzt, da der Lake Mead weniger als ein Drittel seiner Kapazität hat, macht er sich Sorgen, dass ein Fluss nicht mehr an Yuma vorbeifließen könnte.

Boelts bewässert 2.000 Hektar mit Wasser aus dem Colorado River, auf denen im Winter ein oder zwei Salate und anderes Gemüse, im Frühling Weizen, im Herbst und Frühling Melonen und im Frühling und Sommer Hartweizen und Baumwolle angebaut werden. Er baut das ganze Jahr über Luzerne an, um Viehfutter zu produzieren und seine Böden zu erneuern.

Er akzeptiert, dass Arizonas Farmen effizienter sein müssen, um den Fluss zu retten, der sie versorgt. Auf seiner Farm gibt es eine Kombination aus stufenloser Hochwasserbewässerung und an den Melonen Tropfleitungen, die seiner Meinung nach zu einer zweistelligen prozentualen Reduzierung bei ihm und seinen Nachbarn beigetragen haben.

Aber das Vorstadtwachstum des Staates bedroht das Leben, das er und seine Nachbarn aufgebaut haben, wie ein umstrittener Kauf von landwirtschaftlichem Wasser in einem Landkreis nördlich von ihm zeigt. Dort, im Landkreis La Paz, hat sich ein privates Unternehmen bereit erklärt, Land brachzulegen und die Wassereinsparungen nach Queen Creek zu schicken. Der Staat und das Bureau of Reclamation haben zugestimmt, obwohl örtliche Beamte weiterhin vor Gericht gegen die Überstellung kämpfen.

Wenn die Metropolregion Phoenix die Yuma-Landwirte dazu drängen will, Wasser zu sparen, um alle anderen zu unterstützen, dann sollte sie zunächst härter an ihrem eigenen Wasserschutz arbeiten, sagte Boelts. Bisher haben Städte in Arizona den Naturschutz gefördert, die Wohnnutzung jedoch nicht eingeschränkt. Alle Bewohner Arizonas bräuchten bezahlbare Lebensmittel, sagte er, und er produziert sie.

„Wir müssen aufhören, einander als Besitzende und Besitzlose oder als Konkurrenten zu betrachten“, sagte Boelts. „Wir arbeiten alle zusammen.“

Einer seiner Nachbarn im Yuma County, der Landwirt in dritter Generation, Robbie Woodhouse, sagte, die Landwirte in der Region hätten lange daran gearbeitet, ihre Effizienz zu verbessern, und würden nun härter daran arbeiten, das Wasser im Lake Mead aufrechtzuerhalten.

„Es ist das Lebenselixier des Südwestens der Vereinigten Staaten“, sagte er. „Und wir müssen alle unseren Teil dazu beitragen, so viel wie möglich davon zu erhalten.“

Dazu gehörten einige kompensierte saisonale Brachflächen, um das Wasser hinter dem Damm zu halten, sagte er. Aber wenn Wasser dauerhaft vom Bauernhof in die Stadt geleitet wird, werden ländliche Schulen zerstört, Arbeitsplätze auf dem Land vernichtet und die verbleibenden Bauern werden gezwungen, mehr pro Person zu zahlen, um die Kanäle, die sie versorgen, instand zu halten.

Woodhouses Großvater gehörte zu denen, die sich im letzten Jahrhundert beim Kongress dafür eingesetzt haben, Wasser für den Bewässerungsbezirk Wellton-Mohawk zu liefern, wo er jetzt im Vorstand sitzt. Jetzt ist er an der Reihe, die Bundesbeamten davon zu überzeugen, dass sie das Wasser behalten dürfen, was seinen Bewässerungsbezirk möglicherweise gegen andere aufbringt, die das Wasser nutzen wollen, bevor es den Lake Mead erreicht.

„Wir werden uns natürlich so stark wie möglich für unsere Stimme einsetzen“, sagte Woodhouse.

Boelts beschäftigt mehrere Dutzend Mitarbeiter auf dem Bauernhof, 30 davon ganzjährig. Aber Ende Januar arbeiteten dort Dutzende weitere, da Verpackungsfirmen Erntetrupps entsandten, um seinen Römersalat einzusammeln.

Ein Team belud ein Förderband, das die Köpfe auf einen Lastwagen transportierte, nachdem sie sie mit dem Messer aus dem Boden gerissen und untersucht hatten. Sie umgingen eine Stelle, die ein Schädlingsbekämpfer markiert hatte, nachdem er Kojotenspuren in den Reihen gefunden hatte. Das Raubtier war wahrscheinlich vom trockenen Flussbett des Gila River oberhalb seiner Mündung in den Colorado herüber getrottet. Obwohl es keinen sichtbaren Kot hinterließ, lehnten die Lebensmittelhersteller es ab, um lebensmittelbedingten Krankheiten vorzubeugen.

Die zugelassenen Köpfe würden zu einer Kühlbox in der Stadt und dann zu einem Vertriebszentrum gebracht, wo sie verpackt oder zu Salatmischungen gemischt würden. Diejenigen, die nach Phoenix fuhren, würden innerhalb von drei Tagen in den Regalen stehen; die für die Ostküste in vielleicht fünf.

„Der Vorteil für die Menschen sind Lebensmittel, die immens erschwinglich sind“, sagte Boelts.

Es sei riskant, sich auf ausländische Landwirte zu verlassen, sagte Boelts. Dies ist ein Punkt, den Arizona Water Resources Director Tom Buschatzke später gegenüber The Republic noch einmal bekräftigte, zu einer Zeit, als US-Häfen internationale Frachter monatelang auf das Entladen warten ließen. Der Staat riskiert weit mehr als nur sein weiteres städtisches Wachstum, wenn der Fluss austrocknet.

„Wenn dieser Container (Schiff) Salat enthält“, sagte Buschatzke, „wird es drei Monate später keinen Salat mehr geben.“

Boelts und andere Yuma-Landwirte verfügen im Allgemeinen über eine sicherere und vorhersehbarere Wasserversorgung als Bewässerungsanlagen im Quellgebiet wie Klaren in Wyoming. Das liegt daran, dass sie stromabwärts des Lake Mead liegen. Sie stehen wohl im Wettbewerb mit den vorgelagerten Bewässerungsanlagen, da die Regierung über neue Beschränkungen nachdenkt.

Aber so sieht Boelts es lieber nicht. Für ihn besteht die größte Bedrohung in der anhaltenden Umleitung in Städte und insbesondere in die Küstenregion Kaliforniens, dem größten Bevölkerungszentrum des Westens.

Boelts möchte, dass die Bundesstaaten und Regierungen in Projekte zur Meeresentsalzung und zum Wasserrecycling investieren, die es der Gegend um Los Angeles ermöglichen könnten, ihren Anteil am Fluss zurückzulassen. Die Staaten prüfen und befürworten solche Projekte, aber keines davon wird als vollständige Antwort auf die Krise auf dem Fluss angesehen.

Die Rettung des Flusses erfordert große Veränderungen auf dem Bauernhof. Als unmittelbaren Schritt schlugen Bundesbeamte im Oktober vor, den Landwirten mindestens 330 US-Dollar für jeden Hektar Land zu zahlen, auf den sie vorübergehend verzichten, oder bis zu 400 US-Dollar für erweiterte Verträge. Die Landwirte in Yuma haben diese Zahl bisher abgelehnt und versucht, sie zu vervierfachen, in der Hoffnung, mehr Tropfleitungen und andere teure Effizienzsteigerungen installieren zu können.

Ländliche Gemeinden in Staaten mit kleineren Kongressdelegationen befürchten seit langem, dass sie verlieren würden, wenn die Stauseen austrocknen. Während sich die Bedingungen verschlechtern, erschüttert die Dringlichkeit auch die Großstaatsbauern mit scheinbar eisernen Rechten an einem Fluss, der keine Garantien mehr bieten kann.

Die Angst ist vielleicht nirgends verwirrender als im ländlichen Wüsteninneren Südkaliforniens, etwa eine Autostunde westlich von Yuma und zwei Stunden östlich von San Diego. Dort, zwischen der US-mexikanischen Grenze bei Calexico und der ausgetrockneten Playa des Salton Sea, verfügt der Imperial Irrigation District seit langem sowohl über den größten Wasseranteil des Flusses als auch über einen seiner am meisten gesetzlich geschützten Anteile.

Bei der Vorstandssitzung des Imperial Irrigation District im Mai in El Centro, Kalifornien, standen Männer in karierten Hemden abwechselnd auf, um zu den Männern und Frauen in Anzügen zu sprechen. Sie forderten den Bezirk auf, einen seltenen Plan zur Reduzierung der Wasserversorgung der Landwirte für den Rest dieses Jahres abzulehnen.

„Das ist nicht fair“, beschwerte sich Tyler Sutter, Bauer aus Imperial County, beim Vorstand. Er wollte, dass der Distrikt auf seine Dollarreserven zurückgreift, um andere Landwirte dafür zu bezahlen, dass sie mehr sparen, anstatt sein Wasser zu rationieren.

„Ihr haltet uns einfach auf Trab“, sagte der Bauer Jim Abatti, dessen Familie den Distrikt zuvor verklagt und die Beschränkungen für die Landwirte verzögert hatte und seitdem eine weitere Klage eingereicht hat.

Vor diesem Jahrhundert, als die Stauseen des Colorado Rivers so stark anwuchsen, dass es eher so aussah, als würden sie über ihre Dämme fließen, statt unter die Einlässe zu sinken, bewässerte Imperial ohne feste Grenzen.

Seitdem der Bezirk in den darauffolgenden trockenen Jahrzehnten einen jährlichen Zuschuss von 3,1 Millionen Acre-Fuß angenommen hat, hat er manchmal etwas mehr als seinen Anteil verbraucht, mit der Zusage, später Kürzungen vorzunehmen und sein Wasserbudget im gleitenden Dreijahresdurchschnitt einzuhalten. Das gab den Landwirten die Flexibilität, Kapital zu schlagen, wenn die Preise für eine bestimmte Ernte hoch waren, aber in diesem Jahr der Wasserknappheit entlang des Flusses würde es bei den Wasserverwaltern des Bundes nicht funktionieren.

Zum Zeitpunkt der Sitzung ging der Bezirk davon aus, dass er 3 % mehr als ihm zugewiesen werden würde, wenn er nicht handelte. Um dies zu verhindern, wollten die Vorstandsmitglieder einen Plan vorlegen, der die Wassermengen der Landwirte effektiv an die Menge koppelte, die sie im letzten Jahrzehnt normalerweise auf ihren Feldern verbraucht hatten.

Sutter befürchtete, dass es ihn kosten würde, sich an den 10-Jahres-Durchschnitt eines Feldes zu halten, sagte er später gegenüber The Republic. Er hatte in den letzten Jahren einen Teil seines Landes gekauft und bewirtschaftete nun das ganze Jahr über Boden, den die Vorbesitzer saisonal bewirtschaftet hatten und der weniger Wasser benötigte. Wenn er innerhalb des 10-Jahres-Durchschnitts seines Landes bliebe, würde er weniger Luzerne anbauen. Es ist ein Verlust für ihn, aber auch für die Molkerei- und Fleischkunden im Supermarkt.

„Essen ist wichtig“, sagte er.

Die Bezirkswassermanagerin Tina Shields sagte gegenüber The Republic, dass die Beschränkungen die Abteilung „ein wenig auf Diät“ bringen würden. Der Schritt sei wichtig, sagte sie, weil Politiker und alle anderen in der Region natürlich auf Imperial blicken würden, wenn sie lautstark nach Wasserschutz-Crescendos schreien.

„Wenn Sie viel Wasser verbrauchen, können Sie viel Wasser sparen“, sagte Shields. Und Imperial verbraucht am meisten.

Das Tal ist ein gähnendes, 813 Quadratmeilen großes Füllhorn, gefüllt mit Artischocken, Salat, Spinat, Rosenkohl, Brokkoli, Blumenkohl, Melonen, Luzerneheu und einer Stadt, die sich selbst die Karottenhauptstadt der Welt nennt.

Es ist ein Sammelsurium, das bei mehr als 300 Sonnentagen und nur 7,6 cm Regen, weniger als der Hälfte der typischen Feuchtigkeit von Phoenix, 2 Milliarden US-Dollar pro Jahr einbringt. Es würde kaum etwas Essbares wachsen, wenn die Flüsse des Colorado River nicht in Furchen und Sprinkler umgeleitet würden.

Wenn der Lake Mead voll ist, ist Imperials Herrschaft über den Colorado unangreifbar. Es genießt Rechte vor dem Compact und den meisten anderen am Fluss, und wann immer es Reclamation um einen Wasserstoß durch den Hoover-Staudamm bittet, kann es damit rechnen, dass der Fluss innerhalb von drei Tagen ansteigt und sein Haupttor erreicht.

Doch Mead ist bei weitem nicht voll, und ein gesetzliches Recht, egal wie hoch es ist, ist kein nasses Wasser.

„Ich kann mir diesen verdammten Welpen vorstellen“, sagte der frühere Leiter der Southern Nevada Water Authority, Pat Mulroy, letzten Monat während einer Diskussion auf dem Vail-Symposium über den Erhalt des Flusses. „Ich kann es an die Wand hängen. Aber wenn aus dem Hoover-Staudamm nichts nach Süden kommt, habe ich nichts.“

Imperial Valley müsse wie jeder kleinere Wasserverbraucher am Fluss dazu beitragen, Wasser zu sparen, sagte Mulroy, jetzt Senior Fellow für Klimaanpassung an der Brookings Institution. Der Fluss braucht Kooperationen, keine Gewinner und Verlierer.

„Den Lieblingsschurken zu finden, ob es der Bauer oder die Stadt ist, spielt keine Rolle“, sagte sie. „Es wird uns nicht dorthin bringen.“

Die Umstellung auf eine effizientere Bewässerung der Melonen, Zuckermais und Karotten der Elmore Co. ist ein teures Zeichen dieser neuen Realität. Vor einem Jahrzehnt überschwemmte die Imperial Valley Farm ihre Melonen-, Mais- und Futterfelder. Farmmanager Kevin Kenagy sagte, er habe seitdem 85 % auf Sprinkler und 15 % auf noch effizientere Tropfleitungen umgestellt. Die diesjährige Maisernte habe mit den neuen Methoden mehr als 600.000 Gallonen pro Hektar eingespart, sagte er.

„Wir müssen realistisch sein“, sagte er. „Offensichtlich fließt weniger Wasser den Fluss hinunter, als wir dachten. Rechte hin oder her, jeder muss mit weniger auskommen.“

Andere im Tal haben stark in andere Erhaltungsmethoden auf dem Bauernhof investiert. Einige haben Pumpsysteme installiert, um ungenutztes Wasser, das aus der Hochwasserbewässerung abfließt, an die Oberseite der Furchen zurückzuleiten.

Einer davon, Andrew Leimgruber, zeigte The Republic ein Präzisionssprinklersystem, das 400.000 US-Dollar kostete und auf jeder der 160 Hektar Luzerne mehr als 150.000 Gallonen einsparte. Sein System wird von seinem Telefon aus automatisiert, rollt auf seinen Befehl über das Feld und schöpft aus einem neuen, mit Beton ausgekleideten Graben. Mithilfe von Feuchtigkeitssensoren kann er die Sprinkler so programmieren, dass sie nur das geben, was die Pflanze benötigt.

Diese Wassersparer werden durch eine Vereinbarung erschwinglich gemacht, die Imperial widerwillig mit dem San Diego County getroffen hat, als dieser sich 2003 bereit erklärte, innerhalb eines Wasserbudgets von 3,1 Millionen Acres Fuß zu leben. San Diegans würde die Bauern für gespartes Wasser bezahlen und Zugang zu ca Jährlich werden 200.000 Acre-Fuß davon für den städtischen Bedarf genutzt. Landwirte erhalten zwischen 150 und 300 US-Dollar für jeden konservierten Hektarfuß.

Obwohl er seinen Teil zum Schutz des Flusses beiträgt, würde er eine Änderung des Flussvertrags in einer Weise nicht unterstützen, die Imperials bevorzugte Position in der Hackordnung verringert.

„In Zeiten der Knappheit“, sagte er, „ist es nicht fair, die Regeln neu zu schreiben. Was bringt es sonst, ein Gesetz des Flusses zu haben?“

Beamte des Imperial Irrigation District bezeichnen Brache – den vorübergehenden Akt der Austrocknung von Land und die Rückleitung des Bewässerungswassers in den Fluss – als „das F-Wort“.

Da der Bezirk jedoch erkannte, dass der drohende Notfall das Leben seiner Landwirte beeinträchtigen könnte, schloss er sich in diesem Herbst dem Metropolitan Water District von Los Angeles an und bot an, Bundeszahlungen anzunehmen, um die jährlichen Flusswasserlieferungen Kaliforniens um 400.000 Acre-Fuß zu reduzieren.

Dieser Vorschlag stieß in anderen Bundesstaaten auf gemischte Kritiken, von der Anerkennung, dass Kalifornien einen ersten Schritt in Richtung Gerechtigkeit bietet, bis hin zur Kritik, dass es nur das tut, was Landwirte im Upper Basin oft tun müssen, ohne dafür eine Entschädigung zu erhalten.

Das Angebot Kaliforniens stellt etwa 9 % des normalen Anteils des Staates an Colorado dar, verglichen mit den 21 %, die Arizona nächstes Jahr aufgrund des Junior-Wasserrechts des Central Arizona Project aufgeben wird. Aber wenn Bundesbeamte solche Vereinbarungen festigen, würde das Angebot Kaliforniens den ins Stocken geratenen Bemühungen der Region, die 2 bis 4 Millionen Acre-Fuß zu retten, neuen Schwung verleihen. Das US Bureau of Reclamation sagt, es müsse den Rückgang der Stauseen stoppen. Die Behörde hatte die Bundesstaaten gebeten, bis August so viele Vorschläge für neue Naturschutzbemühungen vorzulegen, doch zu diesem Zeitpunkt gelang es ihnen nicht, einen Plan vorzulegen.

Es handelte sich um ein Angebot, das die wachsende Erkenntnis im Wendepunkt widerspiegelte, dass diejenigen, die sich weigern, etwas von ihrem Wasser abzugeben, Gefahr laufen, den Innenminister zu einseitigen Kürzungen aufzufordern. Diese Art von Bundesmacht könnte eine Kettenreaktion von Klagen auslösen, die jegliche Maßnahmen verzögern, bis es zu spät ist.

„Das System wird zusammenbrechen, bevor wir überhaupt vor Gericht kommen“, prognostizierte Shields.

Vor den Verhandlungen, die festlegen werden, wie die Regierung den Fluss in den kommenden Jahren aufteilen wird, kämpfen die Staaten und ihre größten Wassernutzer darum, Grenzen festzulegen, um sowohl ihre Rechte als auch den Fluss zu schützen.

„Imperial ist bereit, Wasser zu sparen und über einen Wasserverzicht zu diskutieren, solange die Knappheit am Fluss anhält“, sagte Shields, der Wassermanager des Bezirks. Aber die Verhandlungen über neue Richtlinien, die im Jahr 2026 beginnen sollen, dürfen nur Bedingungen für die Ausbreitung des Mangels vorschreiben, nicht für die Neufassung des Abkommens, das Kalifornien seinen Anteil gab, oder für den Platz von Imperial innerhalb dieses Anteils.

1 $ für die ersten 3 Monate.

„Es gibt ein etabliertes Prioritätssystem“, sagte Shields, und dieses System begünstigt imperiale Bewässerungsanlagen.

Für sie und ihre Arbeiter und Familien gehe es dabei nicht um Macht oder Gier, sagte sie. Ohne ausreichend Wasser würde das Imperial Valley selbst austrocknen. Ihre Tochter gehörte zu den Abiturienten, denen auf der Vorstandssitzung im Mai ein Stipendium verliehen wurde, und Shields sagte, sie wolle, dass sie im Tal eine Zukunft habe.

Ohne Wasser, sagte sie, „müsste unsere gesamte Gemeinde wegziehen“, oder einige könnten auf Wasserfahrzeuge angewiesen sein. „Das ist ein Land der Dritten Welt.“

Die Landes- und Bundesregierungen müssten neue Wege finden, grenzüberschreitend zu arbeiten, um Wasser zu sparen, sagte Shields. Sie können die Optionen des Pakts für die Aufteilung von Engpässen erweitern, ohne das Kernzuteilungssystem des Paktes außer Kraft zu setzen.

„Es gibt ein altes Sprichwort, dass das Gesetz des Flusses das ist, was wir uns einig sind“, sagte Shields.

Ihre Bereitschaft, vorübergehende Wasserkonzessionen, aber keine dauerhaften Kürzungen in Betracht zu ziehen, wird von Verhandlungsführern anderer Staaten geteilt.

Wyoming werde sich an Plänen zur vorübergehenden Reduzierung der Nachfrage beteiligen, wenn dies erforderlich sei, um der Verpflichtung des Upper Basin nachzukommen, das Lower Basin im Durchschnitt mit mindestens 7,5 Millionen Acre-Fuß zu versorgen, sagte Randy Bolgiano, ein pensionierter Rancher, der östlich von Pinedale lebt und als Viehzüchter fungiert Stellvertretender Vertreter des Staates bei der Upper Colorado River Commission.

Was Wyoming nicht tun werde, sei, seinen Anteil am Fluss dauerhaft zu reduzieren, sagte er.

Bolgiano sagte, er glaube, dass seinen Nachbarn jetzt nichts anderes zu tun bleibt, als für Schnee zu beten und sich weiterhin mit den Einschränkungen auseinanderzusetzen, die ihnen jedes Jahr schrumpfende Bäche auferlegen.

„Wir sind den Göttern ausgeliefert“, sagte er, „und die Götter sind derzeit wütend.“

Unter den Großstädten ist Las Vegas durch den Niedergang des Colorado River besonders gefährdet, da sie in einzigartiger Weise auf den Fluss angewiesen ist. Die Region hat außer etwas Grundwasser keine anderen Quellen und bezieht 90 % ihres Wassers aus dem Fluss am Lake Mead. Der Vertrag gewährte Nevada auch den bei weitem kleinsten Anteil des Flusses – 300.000 Acre-Fuß, oder etwa ein Neuntel dessen, was Arizona erhält –, weil dort vor 100 Jahren nur wenige in der Nähe des Flusses lebten oder ihn nutzten.

Aus diesem Grund ging die Southern Nevada Water Authority während der Dürre besonders konservativ mit ihrem Wasser um, indem sie Anreize für die Entfernung von Gras bot und sogar ein neues Landesgesetz unterstützte, das reines Ziergras verbietet. In diesem Jahr erstellte der Wasserversorger Prognosen für einen noch kleineren Fluss als in den bisherigen Dürrejahren durchschnittlich: 11 Millionen Acre-Fuß.

Ein solch geringer Abfluss würde, wenn er über Jahre hinweg anhält, das Leben auf den Kopf stellen, wie Millionen Menschen im Westen es kennen. Dies würde die Bemühungen der Region, einen Konsens über eine gemeinsame Kürzung zu erzielen, erschweren, da sich selbst die Eindämmung der Reservoirverluste bei der durchschnittlichen Wassermenge des Flusses von 12,3 Millionen seit Beginn der Dürre als zu viel erwiesen hat.

Las Vegas kann es sich nicht leisten, den Fluss zu überschätzen.

„Was wir jetzt erleben, ist wahrscheinlich auf der rosigen Seite der nächsten 100 Jahre“, sagte Colby Pellegrino, stellvertretender Generalmanager für Ressourcen im Süden Nevadas.

Der Wasserversorger in Las Vegas erkannte dies und investierte in den letzten fünf Jahren 1,3 Milliarden US-Dollar in eine neue, tiefere Lake Mead-Wasserleitung und Pumpstation. Dies hat sich in diesem Jahr ausgezahlt, als der Stausee so tief abfiel, dass ein altes Rohr trocken blieb.

Das Unterbecken werde seinen Wasserverbrauch weiter reduzieren, sagte Pellegrino. Aber der Fluss wird sich nicht stabilisieren, wenn das Obere Becken nicht vergisst, die hypothetische „Hälfte“, die ihm die Verhandlungsführer des Abkommens 1922 zugesprochen hatten, vollständig zu erschließen und sogar einen Teil seiner derzeitigen Nutzung einzuschränken.

„Niemand im Becken sollte von den (vollständigen) Zuteilungen träumen, die wir haben“, sagte Pellegrino.

Der Wasserminister des Bundesstaates Arizona sagte, alle Bundesstaaten würden Schwierigkeiten haben, ihren Bedarf einzudämmen, aber keiner werde in dieser Angelegenheit eine Wahl haben. Die eine oder andere Realität, das trockene Klima oder ein neues Bundesmandat, wird sie dazu zwingen.

„Wir alle müssen erkennen, dass unsere Zukunft so weit wie möglich im Umweltschutz liegt“, sagte Buschatzke, Direktor für Wasserressourcen in Arizona.

Das bedeute nicht, dass die Verhandlungen die Zuteilungen von 1922 verwerfen würden, sagte er. „Es würde mich wundern, wenn die nächsten Leitlinien so aufgebaut wären, dass jeder dauerhaft auf etwas verzichtet.“

Udall, der Klimaforscher, sagte, er glaube, dass die Bundesbeamten die Regeln, die derzeit tendenziell Landwirte gegenüber Städten begünstigen, dennoch wahrscheinlich bis Ende dieses Jahres ändern werden. Ziel wäre es, sicherzustellen, dass Städte immer über das Wasser verfügen, das sie für Gesundheit und Sicherheit benötigen.

„Es muss passieren“, sagte Udall, dessen Vater ein Kongressabgeordneter aus Arizona und dessen Onkel in den 1960er Jahren Innenminister war.

Pellegrino sagte, sie erwarte auch, dass die Regierung den Städten aus Gesundheits- und Sicherheitsgründen eine bestimmte Menge an garantiertem Wasser zur Verfügung stelle.

Der Metropolitan Water District von Los Angeles akzeptiert die wissenschaftlichen Prognosen eines dauerhaft kleineren Flusses, sagte Wasserressourcenmanager Brad Coffey. Zur Vorbereitung investiert der Wasserversorger in neue Wasserwiederverwendungsprojekte und zahlt für die saisonale Brache auf Farmen des Bard Water District und des Quechan Tribe, die beide Bewässerungswasser über den Fluss und die Staatsgrenze von Yuma liefern.

„Sie gewinnen, indem sie ihr wertvollstes Gemüse (Gemüse) im Winter und Frühling bewässern und in den heißen Sommermonaten keine Pflanzen anbauen“, sagte Coffey. Metropolitan speichert das gespeicherte Wasser im Lake Mead.

Johnston spazierte im Juni über seine gemieteten Heufelder in Wyoming, stapfte mit seinen Gummistiefeln durch den Schlamm und verfolgte alte Bretter, die im Graben verrutscht waren. Obwohl er seine Felder planiert, um die Wassereinsparung zu maximieren, ist die Infrastruktur, die das Wasser dorthin bringt, uralt.

„Ich weiß nicht, wie alt diese Bretter sind“, sagte er. „Ich bin seit 20 Jahren hier und sie waren hier, als ich hier ankam.“

Wenn er sie entfernen will, damit das Wasser hindurchsprudeln kann, fängt er sie mit dem stacheligen Ende einer Pickaroon, einer Stange, mit der Holzfäller früher Baumstämme flussabwärts bewegten, um Eisenbahnschwellen herzustellen.

Anstatt mithilfe von Fernsensoren zu beurteilen, wann es Zeit ist, den Zufluss zu einem Feld zu unterbrechen, hält er Ausschau nach Amseln. Wenn sie sich am anderen Ende versammeln, bedeutet das, dass das Wasser sie erreicht hat und Insekten und Samen zum Fressen hochtreibt. Zeit, die Bretter wieder einzusetzen.

Verglichen mit den Tropfleitungen und Elektropumpen in Yuma oder dem Imperial Valley handelt es sich um eine Low-Tech-Landwirtschaft. Aber Johnston sagte, seine Nachbarn seien verschwenderischer. Sie pflegen ihre Gräben nicht so oft, was dazu führen kann, dass Wasser in seinen Graben gelangt und seine offizielle Zuteilung erhöht. Einheimische sagen, eine höhere Effizienz würde die Stadt und ihre Umgebung austrocknen, weil das eingesparte Wasser flussabwärts fließen würde, anstatt von Bauernhöfen zu versickern und Feuchtgebiete zu schaffen.

„Es gibt einige Gründe dafür“, sagte er, „aber gleichzeitig gibt es eklatante Überbeanspruchung und Ineffizienz.“

Johnstons Handy klingelte, als er durch einen Graben ging. Ein Pferdestall in Florida hatte gehört, dass er hochwertiges Heu anbaut, und wollte eine Bestellung zur Lieferung später im Jahr aufgeben.

„Ich vermute, weil wir ziemlich unter der Dürre leiden, werden wir keine haben, die wir aus dem Staat schicken könnten“, sagte er dem Anrufer.

Woodhouse, der Yuma-Bauer in dritter Generation, der sich jetzt dafür einsetzt, den Anteil seines Distrikts zu behalten, kann das nachfühlen. Er hat es genossen, ländliche Gemeinden in Wyoming und anderswo im Flusseinzugsgebiet zu besuchen, und hat Gabelbockantilopen, Dickhornschafe und andere Jagdtrophäen an der Wand seines Ladens hängen, um dies zu zeigen. Landwirte in den Bergen von Wyoming und Colorado müssen sich darüber im Klaren sein, ob sie das Wasser an sich vorbeifließen lassen, um andere zu versorgen, sagte er.

„Ich kann mir vorstellen, dass diese Leute vielleicht denken, dass das Wasser von den Bergen aus der Schneedecke dort, wo sie sich befinden, herabgelaufen ist, und dass sie ihre Ansprüche haben.“

Da der Fluss erschöpft ist, müssen sie zunächst genug Wasser schicken, um Arizona, Nevada und Kalifornien zu versorgen. Zumindest hat das System immer so funktioniert. Im Kern zwingt das Gesetz des Flusses diejenigen, die sich oben im Fluss befinden, diejenigen, die unten liegen, mit ihrem Anteil zu versorgen.

Aber Woodhouse und seine Farmnachbarn in Arizona und Kalifornien wissen, dass auch ihre Kontrolle über den Fluss mit jedem Fuß nachlässt, den Lake Mead in Richtung Dead Pool rutscht, wenn der Fluss nicht mehr zu ihren Kanälen fließen würde.

Das Gesetz des Flusses muss einer Realitätsprüfung unterzogen werden, und alle warten darauf, zu sehen, wie die Bundesregierung es beugt, bevor es bricht.

Brandon Loomis befasst sich mit Umwelt- und Klimathemen für die Arizona Republic und azcentral.com. Erreichen Sie ihn unter [email protected] oder folgen Sie ihm auf Twitter @brandonloomis.

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